TAMPA, Floride - L'une des équipes en lice n'a pas remporté de match éliminatoire en sept ans, l'autre a connu bien des déboires depuis qu'elle a remporté le match du Super Bowl il y a cinq ans.

Les Giants de New York et les Buccaneers de Tampa Bay comptent renverser la tendance à l'occasion des présentes séries. Finies, les défaites dès le premier tour.

"On m'a amené ici pour aider cette équipe à retrouver un niveau de jeu qui lui permettra de rivaliser dans un match des séries", a noté le quart Jeff Garcia, l'une des acquisitions les plus importantes des Bucs (9-7) cette année, leur permettant de passer du dernier rang au tout premier échelon dans la section sud de l'Association nationale.

"C'est à ce moment-ci que les grands joueurs se révèlent. Je ne me mets pas nécessairement dans la même catégorie qu'eux pour l'instant, mais je comprends la responsabilité qui se retrouve sur mes épaules. Je suis prêt à tout faire pour aider cette équipe à passer à la prochaine ronde."

Les Giants (10-6), eux, se tourneront du côté d'Eli Manning à l'occasion du match du premier tour éliminatoire qui sera disputé dimanche.

Le premier choix du repêchage de 2004 a mené la formation new-yorkaise dans les séries pour une troisième saison de suite, mais il est toujours en quête d'une première victoire en séries. Les Giants ne l'ont pas emporté dans de telles circonstances depuis janvier 2001.

Les Giants ont été éliminés au premier tour à trois occasions depuis ce temps, notamment à l'issue des saisons 2005 et 2006, alors que Manning a connu des difficultés à la barre de l'équipe.

En deux matchs à vie dans les séries, il a complété 26 passes en 45 occasions pour des gains de 254 verges avec deux touchés et quatre interceptions. Il a été victime de cinq sacs du quart et commis un échappé. New York a donc été rapidement sorti des séries par les Panthers de la Caroline (23-0) et les Eagles de Philadelphie (23-20).

"Je me concentre seulement sur le match qui m'attend. Je vais simplement tenter de jouer de façon intelligente, de mettre l'équipe dans une situation où elle pourra remporter le match - peu importe la façon, a indiqué Manning. Je veux juste réussir des jeux ici et là, ne pas commettre de revirements, et ne pas chercher à provoquer les choses, à moins que je ne sois forcé de le faire."

La seule autre présence des Bucs dans les séries depuis leur victoire au match du Super Bowl, il y a cinq ans, s'est conclue par une défaite au premier tour aux dépens des Redskins de Washington.

Ils ont présenté la meilleure défensive de la ligue contre la passe cette saison et ils espèrent profiter de la tendance qu'a Manning à être erratique et à commettre des erreurs dans les moments-clés.

Le quart de 27 ans a récolté des gains de 3336 verges avec 23 touchés cette saison. Il a aussi commis 20 interceptions, un sommet dans la ligue à égalité avec Carson Palmer et Jon Kitna.

Et le fait qu'il soit le frère cadet de Peyton Manning n'aide pas non plus.

"Eli a plus de pression que quiconque dans cette ligue, mais je pense qu'il compose extrêmement bien avec celle-ci. S'il s'appelait Smith, je ne crois pas qu'on en ferait autant de cas", a souligné l'ailier défensif des Giants Michael Strahan.

"Il n'a pas toujours été formidable, mais il n'a jamais été aussi mauvais que les gens le disent. Je sais que nous, ses coéquipiers, sommes derrière lui parce que nous savons à quel point il a du talent. Nous sommes convaincus qu'il est le gars qui va nous amener au prochain niveau. Nous sommes certains qu'il va réussir, et ça pourrait être cette année."