OWING MILLS, Maryland - La liste des exploits du quart Joe Flacco inclut maintenant une performance de cinq passes de touché dans un même match, un tour de force qui se glisse bien dans un palmarès rehaussé d'un titre de joueur le plus utile du Super Bowl.

Ces passes de touché de Flacco ont été complétées dans un intervalle d'à peine 16 minutes, dimanche dernier, lors d'une éclatante victoire de 48-17 des Ravens de Baltimore face aux Buccaneers de Tampa Bay. Aucun quart dans l'histoire de la NFL n'avait complété cinq passes de touché aussi rapidement lors d'un match.

« J'ai jeté un coup d'oeil au cadran indicateur, j'ai vu qu'il restait encore presque 14 minutes à jouer au deuxième quart et que nous avions déjà marqué cinq touchés, a raconté Flacco mercredi. Ce n'est pas le genre de performances que vous réalisez fréquemment, et vous les prenez lorsqu'elles se présentent. »

À sa septième saison dans la NFL, Flacco a accumulé, jusqu'à maintenant, des statistiques qui le placent parmi les meilleurs de la ligue.

Ses 75 victoires pendant cette période - incluant les rencontres éliminatoires - représentent un sommet parmi tous les quarts du circuit. Depuis la fusion NFL-AFL de 1970, Flacco est le seul quart à avoir gagné au moins un match éliminatoire lors de chacune de ses cinq premières saisons.

Lors des parties éliminatoires de 2012, il a complété 11 passes de touché sans être victime d'une seule interception. Enfin, en carrière, il a orchestré 20 poussées décisives au quatrième quart ou en prolongation.

Et statistique tout aussi impressionnante : le quart issu de l'Université Delaware n'a pas raté un seul départ depuis que les Ravens l'ont sélectionné au premier tour de la séance de repêchage de 2008. Cette saison-là fut aussi la première de John Harbaugh à la barre des Ravens, et ensemble, ils ont participé à trois matchs de finale de l'Association américaine et gagné un Super Bowl.

« Je me sens fortuné. C'est assez extraordinaire de compter sur un quart qui a pris part à tous les matchs depuis son arrivée, a noté Harbaugh. Le mérite revient à Joe, à son ardeur au travail et à sa durabilité. Il est un joueur bien spécial. »

Flacco occupe le premier rang dans l'histoire de l'organisation pour le nombre de verges gagnées en carrière (23 141), le nombre de passes de touché (133), le nombre de passes complétées (2009) et le nombre de matchs avec des gains d'au moins 300 verges par la passe (19).

Ce qui le différencie des autres, selon lui, c'est son habileté à gagner des matchs de football. Après avoir dû se contenter d'un dossier de 8-8 l'an dernier, les Ravens (4-2) semblent avoir retrouvé le chemin de la victoire alors qu'ils s'apprêtent à accueillir les Falcons d'Atlanta dimanche.

« Nous allons sur le terrain et nous gagnons de façon constante, a fait remarquer Flacco. Nous n'y sommes pas parvenus l'an dernier, mais nous avons gagné avec régularité dans le passé et nous maintenons cette tendance cette année. Il s'agit de maintenir la cadence. »

La saison dernière, Flacco a été victime de 48 sacs du quart. Cette année, il n'a été rabattu que sept fois derrière la ligne de mêlée.

Ce dimanche, Flacco effectuera son 116e départ consécutif à titre de meneur des jeu des Ravens. Il accorde plus d'importance à cette statistique qu'aux cinq passes de touché lancées la semaine dernière.

« N'importe quel quart, à n'importe quel moment, peut compléter cinq passes de touché, a-t-il affirmé. Mais je suis fier d'avoir été présent chaque semaine pour mes coéquipiers, et de leur faire savoir qu'ils peuvent compter sur moi. »