RDS présentera le Super Bowl LII le dimanche 4 février, avec l’émission d’avant-match dès 17 h.

C’est en direct du Minnesota que je vous transmets un survol général de toutes les facettes de la finale du Super Bowl, qui opposera les Patriots de la Nouvelle-Angleterre aux Eagles de Philadephie dimanche.

Rentrons dans le vif du sujet avec les différentes confrontations, notamment l’attaque des Patriots face à la défense des Eagles. C’est sûr que j’ai hâte de voir le plan de match des Pats, qui est toujours difficile à prédire. Historiquement, c’est souvent quand on pense qu’ils vont courir, qu’ils décident de lancer, et quand on pense qu’ils vont lancer, ils se mettent à courir.

Le joueur vedette des Pats en attaque, c’est le quart-arrière Tom Brady, et la force des Eagles en défense, c’est leur front défensif. Ils sont d’ailleurs premiers contre le jeu au sol.

Quand tu combines tout ça, ça m’apparaît clair que le plan de match va être axé sur la passe, parsemé de quelques courses à l’occasion. C’est avec le bras de Tom Brady que les Pats vont attaquer et qu’ils doivent gagner le Super Bowl. Ce n’est pas nouveau. Contre les Titans, qui ont un excellent front défensif, il a lancé 38 fois lors du premier match éliminatoire. Contre les Jaguars, qui sont excellents également à ce niveau, on a tenté 53 passes et on n’a pas vraiment essayé de courir. Je pourrais même reculer jusqu’au Super Bowl de 2015 contre les Seahawks (50 passes tentées) et à l’an passé contre les Falcons (62 passes tentées), dans une dynamique de football de rattrapage. Tout ça pour dire que Brady est à l’aise peu importe la situation, peu importe s’il doit tenter 50 ou 60 passes. Il est capable de le faire et il l’a déjà fait. Il est très à l’aise avec ce que j’appelle du small ball, soit des petites passes, du dink and dunk, ou en langage de boxe, des jabs. Il n’a aucun problème avec des passes de 4-5 verges, ça lui fait plaisir de lancer ça.

Donc je me dis que si la force des Eagles, c’est la ligne défensive, quoi de mieux que de faire des petites passes rapides. Brady dégaine rapidement et sait où il veut lancer avant même que le ballon arrive dans ses mains.

Quand on regarde la ligne défensive des Eagles et toute sa rotation, il faut leur donner l’avantage contre la ligne à l’attaque des Pats. Sauf que le problème pour la ligne défensive des Eagles, c’est que Brady lance rapidement. Le gros défi selon moi, c’est dans la tertiaire des Eagles au niveau de leurs secondeurs. Est-ce qu’on va être capable de bien surveiller les receveurs de passe et les porteurs de ballon des Pats? C’est là que j’ai certains doutes. Est-ce que Malcolm Jenkins peut surveiller Rob Gronkowski, qu’il n’a jamais affronté? Est-ce que Patrick Robinson peut surveiller Danny Amendola? Est-ce que les secondeurs peuvent surveiller les porteurs de ballon? Quand je regarde leur groupe de receveurs et de porteurs, je donne l’avantage aux Pats quand vient le temps de lancer le ballon.

Si la tertiaire n’est pas capable de faire des couvertures serrées et de forcer Brady à tenir le ballon 2-3 secondes de plus dans ses mains pour permettre à la ligne défensive de se rendre, ils vont être dans le trouble.

En plus, on sait que les Pats font beaucoup de passes et attaquent horizontalement. Cette année avec Brandin Cooks, on sent plus que jamais que Brady a du plaisir à attaquer les zones profondes. On attaque un peu plus tout le terrain, mais encore là, tout passe par Brady.

C’est vrai que la tertiaire des Eagles joue bien et qu’elle est en confiance parce que la ligne défensive met tellement de pression que le quart ne peut pas garder le ballon longtemps dans ses mains, mais je vous rappelle qu’il y a deux semaines, Brady a lancé pour 290 verges avec deux passes de touché et aucune interception face aux Jaguars, et ce, contre deux demis de coin qui ont été invités au Pro Bowl. Les Jaguars étaient no 1 contre la passe, allouant seulement 170 verges par match, mais Brady en a obtenu 290. J’ai l’impression qu’il est capable de faire aussi bien, sinon mieux, contre les Eagles.

Je parlais aussi des porteurs de ballon. Pour moi ça va être un gros facteur X. Pendant les éliminatoires, Dion Lewis et James White ont ensemble cumulé 23 réceptions, 162 verges et un touché. On se souvient tous ce que James White a fait au Super Bowl l’an passé, avec 14 passes, 110 verges et un touché. Analysons les porteurs de ballon contre les Eagles en éliminatoires : la semaine passée, Jerick McKinnon a obtenu 86 verges en 11 passes pour les Vikings. Je comprends que les Vikings ont juste marqué 7 points, mais quand même, ils ont eu un certain succès. Le match précédent contre les Falcons, Devonta Freeman avait obtenu 26 verges et un touché par la passe pour 5 passes. J’ai donc hâte de voir comment on va se débrouiller contre les porteurs de ballon.

Il y a aussi le fait que Brady aime beaucoup travailler avec le tempo, il aime mettre le ballon en jeu rapidement pour empêcher toutes les rotations défensives. Défensivement, il faut réagir vite, penser vite et communiquer vite. Il faut une défense intelligente. Si ce n’est pas le cas, tu vas avoir de la misère. À cause du tempo rapide des Pats et du fait qu’on lance beaucoup aux porteurs de ballon, j’ai de la misère à croire que les Eagles vont embarquer sur le terrain avec leur grosse unité défensive. J’ai l’impression qu’ils vont jouer avec plus de demi défensifs pour être en mesure de moins se faire exploiter contre les porteurs, de ne pas avoir à faire des substitutions quand les Pats ont un tempo rapide. Je ne serais pas surpris de voir les Eagles arriver avec une défense plus petite pour ne pas se faire prendre par ces deux éléments, quitte à avoir la mentalité d’inviter les Pats à courir. La défense des Eagles est équipée pour rendre Brady inconfortable, on sait que c’est la recette, cette fameuse pression à 4. Avec une telle pression, il reste sept joueurs défensifs pour couvrir cinq receveurs. Ça veut dire que tu peux doubler deux gars si tu le désires, ou que tu peux doubler un joueur en gardant quelqu’un dans le champ centre pour aider au cas où. Ça donne un avantage numérique et donc de la flexibilité.

L'avantage de la foule pour les Pats?

Je sais que pendant le Super Bowl, c’est un endroit neutre. Mais j’ai déjà fait ma petite enquête depuis que je suis ici, et tout le monde au Minnesota me dit prendre pour les Pats parce qu’on est fâché que les Eagles aient éliminé leur équipe. Est-ce que ça veut dire qu’il va y avoir plus de bruit? Est-ce que ça va devenir un petit avantage pour les Pats? Comment la défense des Eagles va-t-elle réagir? Je dis ça parce que les Eagles, à leurs quatre derniers matchs à domicile, ont accordé en moyenne 8 points par match, comparativement à 29 points en moyenne lors de leurs trois dernières parties sur la route. Bref, je me suis un peu amusé avec les chiffres.

Chose certaine, Brady devra faire attention car c’est une défense qui peut non seulement mettre de la pression, frapper et déranger le quart, mais elle est aussi très opportuniste. On l’a vu contre les Vikings avec l’interception pour un touché réussi par Patrick Robinson. Ils sont quatrièmes pour les revirements (31), quatrièmes pour les interceptions (19) et ils ont aussi récupéré 12 échappés de l’équipe adverse dont 5 retournés pour le touché. C’est assez solide.

Les Eagles sont une équipe complète et ils l’ont prouvé malgré la perte de Carson Wentz. Mais la clé est Nick Foles, pas besoin d’aller chercher loin. Si tu affrontes Tom Brady, on s’attend à ce que le quart adverse élève son jeu d’un cran et qu’il ne cafouille pas.

Si je suis les Patriots, je m’arrange pour éliminer le jeu au sol des Eagles, je veux que ce soir Nick Foles qui nous battent, et si jamais il le fait, bravo. Si on se fie à la performance du dernier match, il est capable de le faire. Je veux que toute la pression soit sur Nick Foles. Je veux qu’il ait à lancer 50 passes. Je ne veux surtout pas voir la grosse ligne à l’attaque des Eagles et leurs gros porteurs physiques contrôler le match et garder Brady sur le banc. La force des Eagles, c’est de contrôler le temps de possession, c’est rare qu’ils perdent cette bataille.

Par ailleurs, c’est fou à quel point la défense des Pats a progressé. Lors des quatre premières parties de l’année, on allouait en moyenne 32 points, alors que depuis, on est passé à 15 points. Tout s’est amélioré en fait. On alloue beaucoup moins de longs jeux et on a beaucoup plus de sacs. Malgré des nouveaux joueurs et des blessures, les entraîneurs ont appris à connaître leur effectif et depuis ce temps, on sent qu’il y a une progression et même que leur défense est sous-estimée. Quand on compare les quatre unités, c’est probablement de celle-ci dont les gens parlent un peu moins ou celle qu’on respecte un peu moins, mais les chiffres sont là. L’équipe est capable de s’ajuster, comme face aux Jags. Même s’ils tirent de l’arrière, ils peuvent gagner la deuxième demie.

C’est vrai que statistiquement, contre le jeu au sol, ils sont ordinaires, mais je pense que c’est par choix. Quand c’était le temps d’arrêter le jeu au sol en fin de saison, ils ont démontré qu’ils étaient capables. Quand ils ont affronté des équipes où l’attaque était vraiment basée sur un jeu au sol dominant, ils ont été en mesure de les ralentir. Quand ils ont par exemple fait face aux Bills, qui sont sixièmes à ce chapitre, ces derniers ont gagné seulement 3,5 verges par course. Quand ils ont affronté les Titans, Derrick Henry venait de piler sur le quart des Chiefs mais il n’a obtenu que 2,8 verges par course. Les Jags, avec l’attaque no 1 au sol, n’ont obtenu que 3,2 verges par course. Ça me dit que quand Belichick et Matt Patricia décident que c’est le temps de freiner le jeu au sol, ils sont capables. J’ai donc hâte de voir ce que ça donnera contre la ligne défensive des Eagles, que j’aime beaucoup regarder car il y a plusieurs systèmes de blocs différents. Ça va être une confrontation qui va beaucoup attirer mon attention.

Dans le fond, ce qu’on a hâte de voir, c’est quel Nick Foles va se présenter. Celui qui a mal terminé la saison régulière et mal joué en première demie face aux Falcons, ou celui qui est en feu depuis la deuxième demie? Dans les deux derniers matchs de la saison, il a complété 47 % de ses passes avec deux interceptions et un touché. Dans les deux derniers matchs éliminatoires, il a complété 77 % de ses passes avec trois touchés et aucune interception. C’est près de 300 verges par match. C’est le jour et la nuit, mais la vérité se trouve quelque part dans le milieu.

Foles est un gars calme, qui a du sang-froid dans des moments intenses. Il me fait penser un peu à Eli Manning de par son langage corporel car il n’y a pas grand-chose qui a l’air de le déranger. Ce n’est pas mauvais d’avoir cette qualité dans un Super Bowl où tout est intense. Il devra être prêt car la défense des Pats risque de lui présenter tôt dans le match quelques stratégies qu’il n’a jamais vues dans son étude des vidéos, question d’essayer de créer un doute sur sa préparation.

C’est clair que les Eagles vont tenter encore une fois de lui donner des lectures rapides, de prendre un bon rythme tôt dans le match. Les Eagles n’ont pas une attaque très compliquée, mais ils comptent sur un système qui force les défenses adverses à surveiller toute la largeur du terrain car il y a parfois deux ou trois actions qui partent en même temps. Selon la réaction de la défense, c’est le quart qui va choisir son option. Ça met un stress sur la défense parce que tu es forcé de faire plusieurs plaqués dans l’espace et des fois, s’il manque de ressource au centre, de gros porteurs de ballon comme LeGarrette Blount et Jay Ajayi peuvent courir en puissance contre ton front défensif allégé car il y a des joueurs sur le côté pour essayer d’éliminer les jeux de passe qui partent en même temps. C’est toujours important la qualité des plaqués, mais particulièrement contre les Eagles.

Quand on parle de plusieurs actions en même temps, on parle de RPO (run-pass option), donc une option de course et une option de passe qui partent en même temps, et alors le quart choisit sa préférence. Il y a aussi ce qu’on appelle des PSO (pass-screen option), qui peut être un concept de passe rapide d’un côté et de passe piège de l’autre, ou d’une passe piège de chaque côté. Défensivement, il faut être discipliné et gagner les un-contre-un.

À ce niveau, j’ai hâte de voir la défense des Pats. Oui elle a progressé et alloue beaucoup moins de points, mais elle a seulement provoqué 18 revirements. Si les Eagles ne sont pas victimes de revirements, ils ont de bonnes chances de gagner.

Lors des quatre derniers matchs des Pats, la défense n’a pas provoqué un seul revirement. Le dernier remonte au 17 décembre, lors de l’interception de Duron Harmon contre les Steelers en fin de rencontre. Pensons aussi au Super Bowl 2017 et au sac de Dont’a Hightower qui a fait que Matt Ryan a échappé le ballon, récupéré par les Pats. Ç’a enclenché la fameuse remontée. Bref il va falloir trouver une façon de générer des revirements.

Par contre, je crois que les Pats sont bien équipés pour surveiller les receveurs des Eagles. Il est vrai que Zack Ertz représente tout un défi mais selon moi, la confrontation qui m’inquiéterait le plus pour les Pats est le duel entre le receveur Nelson Agholor et son couvreur (probablement Eric Rowe si on se fie à la fin de saison).

Il ne faut pas oublier les unités spéciales. Il y a 22 catégories de statistiques pour évaluer celles-ci. Quand on combine tout ça, les Pats sont 3^es et les Eagles 13^es. C’est un petit avantage pour les Pats. C’est sans compter l’expérience des botteurs. Stephen Gostkowski a 24 matchs éliminatoires derrière la cravate et n’a jamais raté de botté de précision au Super Bowl. Ce sera seulement un troisième match pour Jake Elliott et son premier Super Bowl. La bonne nouvelle, c’est qu’il est 4-en-4 jusqu’à maintenant. Si jamais un des deux botteurs doit faire la différence en fin de match, Gostkowski pourrait être plus à l’aise. C’est une position où l’expérience est non négligeable. Historiquement, les Pats sont toujours forts sur les unités.

Reste le coaching.

Ça risque d’être le dernier match du trio Bellchick-Patricia-McDaniels, puis que tout indique que Josh McDaniels s’en va avec les Colts et Matt Patricia avec les Lions. Ce sera drôle de voir la dynamique. C’est sûr que les Pats aimeraient finir en beauté.

Chez les Eagles, en plus d’avoir une équipe talentueuse qui peut vraiment gagner ce match, ce que j’aime beaucoup, c’est l’attitude de l’entraîneur-chef Doug Pederson. Pour battre les Pats, il faut jouer 60 minutes et il ne faut surtout pas avoir peur et être intimidés. Il ne faut surtout pas jouer comme certaines équipes qui jouent pour ne pas perdre au lieu de jouer pour gagner. Parlez-en aux Jaguars, qui ont échappé le match, et aux Falcons l’an passé. Pederson, pour l’instant, nous démontre qu’il joue pour gagner, qu’il continue d’être agressif dans ses sélections. Notamment la semaine dernière, à 21-7 avec 29 secondes à faire avant la mi-temps, il a pris le ballon à sa ligne de 20 avec un temps d’arrêt, mais il n’a pas mis le genou à terre. Il a trouvé le moyen d’aller chercher trois points avant la pause pour faire 24-7. Au début du troisième quart, voilà qu’il sort un jeu truqué (un flee flicker) qui est converti en touché. C’est comme ça qu’il faut jouer contre les Pats, et il ne faut pas se gêner pour y aller en quatrième essai. Cette année, Pederson a été 26 fois en quatrième essai et il a eu gain de cause 17 fois. Par exemple, contre Atlanta en match éliminatoire, Blount a marqué a touché sur un quatrième essai. Seuls les Packers en ont tenté plus.

Pederson doit continuer d’avoir cette attitude. Les Eagles connaissent la recette et elle leur a déjà rendu service. On n’a qu’à remonter en 2015. Les Eagles avaient battu les Pats en marquant deux touchés sur les unités et un en défense. On avait rabattu Brady 4 fois, on l’avait frappé 10 fois et il avait été victime de 2 interceptions. Je comprends que c’était en 2015 et que ce n’était pas tous les mêmes acteurs d’impliqués, mais ils ont quand même gagné.

En rafale :

• Le jeu vidéo Madden présente une fiche de 10-4 depuis 2004 dans sa simulation du Super Bowl. Cette semaine, ils ont prédit une victoire des Pats 24-20.
• Douze des treize derniers gagnants du Super Bowl arboraient un chandail blanc. Ce sont les Patriots qui le porteront dimanche et ils ont d’ailleurs une fiche de 3-0 sous ces couleurs.
• La dernière équipe à avoir remporté deux Super Bowl de suite? Les Pats justement. Il y a quelques années, ils avaient gagné le premier contre les Panthers, de la division Sud de la Nationale, et le second contre les Eagles. L’an passé, les Pats ont battu les Falcons, également du Sud de la NFC, et ils affrontent à nouveau les Eagles.

En bout de ligne, je suis confiant qu’on va avoir un match chaudement disputé et un bon spectacle. D’ailleurs, quand on regarde les cinq victoires des Pats, c’était par un total de 19 points. Chaque fois, il y a eu des jeux de fou : l’attrapé de David Tyree, l’interception de Malcolm Butler, l’attrapé de Julian Edelman… J’ai de la misère à croire que ça pourrait être différent, les Eagles jouent de l’excellent football. C’est vrai que les gens sont tannés de voir les Pats, mais quand on y pense, les Super Bowl dans lesquels ils ont été impliqués ont toujours donné lieu à des moments spectaculaires à des moments cruciaux. Pourquoi ça changerait?

Le scénario que j’envisage est le suivant : je vois encore une fois les Eagles prendre les devants en première demie, mais les Pats domineront la seconde et gagneront ultimement. Ils sont des spécialistes de la remontée au quatrième quart : ils l’ont fait contre les Seahawks en 2014, les Falcons en 2017 et les Jaguars. C’est souvent ça les Pats.

Je vais choisir les Pats, mais si jamais les Eagles gagnent le premier Super Bowl de leur histoire, je serai heureux pour eux.