TAMPA, Floride - L'enfance de l'ailier espacé Santonio Holmes des Steelers de Pittsburgh ressemblait à celle de n'importe quel autre jeune du sud de la Floride. Il jouait au football, chassait les écureuils et s'amusait avec des copains.

Malgré un avenir prometteur à titre d'athlète, Holmes a passé une année à vendre de la drogue au coin d'une rue de sa ville natale.

Il a fait ces surprenantes révélations au Super Bowl, sachant que des millions de jeunes suivraient de près le match et les joueurs. En admettant son secret, Holmes espère persuader des jeunes à risque de choisir un chemin qui les mènera au terrain de football et dans leur salle de classe, plutôt que dans un centre de détention ou une prison.

"Je l'avais dit à trois ou quatre personnes seulement, a confié Holmes mercredi. C'est le temps pour moi de révéler certaines choses. Je me trouve sur la plus importante scène, tout le monde regardera. Je suis sûr que quelques jeunes seront sensibles à mon discours et changeront leur vie en évitant ce genre de chose".

Holmes, qui a fait ses révélations une première fois lors d'une entrevue accordée au Miami Herald, a été exposé à ce mode de vie alors qu'il grandissait à Belle Glade, en Floride. Certains amis et membres de sa famille ont fait de l'argent en vendant de la drogue, et il trouvait que c'était un moyen facile d'en faire autant, même s'il n'a pas précisé la substance qu'il offrait à ses clients.

Holmes n'a pas suscité la suspicion de sa mère en se dirigeant vers l'école, puis en quittant pour aller au coin de la rue. Sa famille n'avait pas besoin d'argent pour se procurer de la nourriture ou des biens. Il utilisait davantage l'argent pour s'offrir des cadeaux, comme des paires de souliers.

"Mes amis vendaient de la drogue, et je me sentais confortable à l'idée de faire la même chose, a-t-il confié. En vieillissant, j'ai réalisé que ce n'était pas ce que je voulais faire de ma vie. Je voulais jouer au football et éviter de finir comme plusieurs d'entre eux - en prison, au coin de la rue, ou décrocher de l'école".

Holmes et sa mère ont commencé à s'inquiéter lorsqu'ils ont découvert des trous de balles et des serrures forcées à répétition alors qu'ils rentraient à la maison. Un jour, sa mère a même trouvé un sac de cocaïne dans le camion de Holmes. C'est à ce moment qu'elle a décidé de déménager dans un autre secteur.

Selon Holmes, c'est cette décision qui a changé le cours de sa vie.

"C'est cela qui m'a permis de devenir qui je suis. Si j'avais continué sur ce chemin, je ne serais pas ici aujourd'hui. Je réalise dans mes temps libres ou pendant l'entre-saison que ma mère et moi avions beaucoup de défis à relever. Je ne souhaite cela à personne", a commenté Holmes.

Plus tôt cette saison, Holmes a été retranché de la formation pour un match important face aux Giants de New York parce qu'il avait été impliqué dans une affaire de drogue. Il avait été arrêté en possession d'une petite quantité de marijuana, après que des policiers eurent trouvé des cigares remplis de marijuana dans sa voiture.

Holmes avait alors dit que cet incident ne signifiait pas un retour à son passé tourmenté.

"Il arrive que l'on se retrouve au mauvais endroit, au mauvais moment, et de ne pas agir de façon responsable", reconnaît Holmes. "Je sais quelle route j'ai empruntée dans le passé, et je ne veux pas y retourner."