DALLAS - Le demi offensif étoile Tony Dorsett dit avoir commencé à jouer au football « sans savoir que la fin serait comme ci » - c'est-à-dire une frustrante bataille avec une condition causée par un traumatisme à la tête qui pourrait mener à de la démence et des épisodes de dépression.

L'ancien vainqueur du trophée Heisman avec l'Université de Pittsburgh, et champion du Super Bowl avec les Cowboys de Dallas, a été informé en 2013 qu'il montrait des signes d'encéphalopathie traumatique chronique, une condition dégénérative du cerveau. La semaine dernière, Dorsett a déclaré à une station de radio locale qu'il aime le football et que ce sport avait été bon pour lui.

« C'est malheureux que je vis ce que je vis, a confié Dorsett. Je suis dans tout un combat, mais je ne me laisse pas dominer sans rien faire. J'espère que nous pourrons renverser cela, d'une façon ou d'une autre. »

Dans une longue entrevue avec l'Associated Press en 2012, Dorsett avait parlé des répercussions du football sur son corps et son cerveau, relatant en détail un coup casque contre casque, en 1984, qui lui avait fait momentanément perdre conscience. Il avait affirmé qu'il s'agissait du coup le plus violent qu'il avait reçu.

« Ça n'a pas été la première fois que j'ai perdu conscience ou ébranlé pendant ma carrière, et j'en souffre aujourd'hui, avait-il déclaré, il y a trois ans. Et la NFL tente de le nier. »

Dorsett et des milliers d'anciens joueurs ont accusé la NFL d'avoir longtemps caché ce que la ligue savait au sujet des commotions cérébrales et blessures au cerveau dans le but de garder les joueurs sur le terrain. L'ex-athlète aujourd'hui âgé de 60 ans s'est retiré d'une entente entre la NFL et d'anciens joueurs qui pourrait s'élever jusqu'à 1 milliard $. Il a expliqué qu'il voulait que son cas soit entendu sur le fond.

Dorsett, qui a accumulé 12 738 verges en 12 saisons avec les Cowboys, a raconté à la station de radio qu'il lui arrive souvent d'oublier comment se rendre à des endroits où il allait fréquemment, dans le passé. Il a déjà admis avoir été troublé par des moments de colère avec sa famille.

« Certaines journées sont bonnes. Certaines journées sont mauvaises, a noté Dorsett. J'imagine que j'étais destiné pour ça lorsque j'ai commencé à jouer au football, il y a tant d'années. Mais c'est évident que je ne savais pas que la fin serait comme ci. »

Dorsett a détenu pendant 22 ans le record pour le nombre de verges gagnées au sol en carrière dans la NCAA, avec un total de 6082, jusqu'à ce que Ricky Williams, avec Texas, le relègue aux oubliettes en 1998. Il a déclaré qu'il continuerait quand même d'encourager de jeunes athlètes, incluant ceux au sein de sa famille, à jouer au football.

« Je serais juste un peu plus inquiet au sujet de certaines blessures. Lorsque je jouais, je me disais toujours que si je pouvais marcher, je pouvais jouer. C'est évident qu'il s'est fait beaucoup de choses pour traiter les blessures à la tête. On en sait beaucoup plus sur le cerveau et les traumatismes à la tête qui peuvent survenir après avoir perdu connaissance si souvent. »

Le style de Dorsett était davantage axé sur la vitesse et la finesse que la force brute.

« Ça m'a aidé à survivre dans la NFL aussi longtemps, a affirmé Dorsett, qui mesure 5 pieds 11 pouces (1 m 80) et pèse 192 livres (87,9 kg), selon sa biographie du Temple de la renommée. Mais le sport finit par rattraper tout le monde. J'essayais de limiter le nombre de coups violents à la tête. Mon style de course et ma taille n'étaient pas propices pour supporter trop de coups à la tête. »