MONTRÉAL – Au cours des derniers jours, le garde Charles Vaillancourt a accumulé les kilomètres sur l’odomètre de sa voiture avec des passages à Québec, Coaticook et Laval.

Lors des deux prochaines semaines, ce sera le nombre d’Air Miles qu’il pourra amasser en grande quantité.

Après avoir vu les 32 équipes de la NFL l’ignorer lors du repêchage, Vaillancourt a reçu la confirmation qu’il était invité au mini-camp des recrues des Giants de New York du 6 au 8 mai. Les Raiders ont aussi convié le joueur de ligne offensive québécois pour un essai, lui qui sera le seul Canadien invité à Oakland comparativement à New York.

Les Raiders n’ont présentement que 10 joueurs de ligne offensive sous contrat, ce qui laisse une porte ouverte pour Vaillancourt.

« Il y a beaucoup moins de joueurs sous contrat à l’instant. L’opportunité est un peu plus grande à Oakland. Mais on ne sait jamais, je peux tomber dans l’œil de l’un des entraîneurs des Giants et ils pourraient me mettre sous contrat », a expliqué le colosse de six pieds quatre pouces lors d’un entretien téléphonique avec le RDS.ca.

Vaillancourt avait rencontré les dirigeants des Raiders lors de la Classique Shrine et la relation avec eux a toujours été très bonne. Il s’agit de l’une des formations qui suit son développement depuis un bon bout déjà.

Lors de la dernière fin de semaine, l’athlète de Coaticook a suivi le repêchage de la NFL en direct du domicile familial en compagnie de ses parents et de quelques amis. Bien qu’il aurait aimé entendre son nom, Vaillancourt était conscient que ses chances étaient minces.

Néanmoins, avec les deux invitations à des mini-camps, Vaillancourt se retrouve là où il le voulait. Il aurait certainement mieux aimé avoir un contrat en poche avant de débarquer à New York, mais il ne s’était pas fixé d’objectifs précis avant de commencer son aventure dans la NFL.

« Je ne m’étais pas fait d’attentes. Je ne voulais pas être déçu dans ce processus, a indiqué Vaillancourt. C’est vraiment une belle expérience que je vis. Je pense qu’il faut juste voir le positif dans toutes ces belles choses. J’ai essayé de me mettre le moins de pression possible et de me concentrer sur ce que je pouvais contrôler, ce qui est mon entraînement. Mon agent allait faire le reste. »

Vaillancourt sera le deuxième joueur de ligne offensive du Rouge et Or en deux ans à participer à un essai avec les Giants après Danny Groulx l’an dernier.

« C’est la première personne à qui j’ai parlé dès que j’ai su que j’étais invité. Il m’a dit de me donner à fond à toutes les répétitions et d’arriver là-bas avec un bon cardio pour pouvoir faire tous les exercices à 100 % », a raconté le membre de la première équipe d’étoiles au Canada en 2013, 2014 et 2015.

Le vainqueur de deux Coupes Vanier sera accompagné de son coéquipier Philippe Gagnon. Lors de l’entrevue avec le RDS.ca, lundi après-midi, Vaillancourt n’était pas encore au courant de la bonne nouvelle. C’est donc l’auteur de ces lignes qui lui a appris que l’autre garde des Lavallois aurait aussi sa chance d’épater les dirigeants new-yorkais.

« Phil Gagnon a aussi été invité? Je ne le savais pas du tout! C’est le fun. Je suis vraiment content pour lui », s’est alors exclamé le produit des Cougars du Collège Champlain-Lennoxville.

Vaillancourt et Gagnon vivront un autre grand moment dans leur carrière lorsqu’ils seront repêchés par l’une des neuf équipes de la LCF, mardi prochain.

L’an dernier, les joueurs de ligne offensive du Rouge et Or Danny Groulx et Karl Lavoie ont été sélectionnés dès le premier tour. En 2014, c’était un autre représentant de la ligne offensive de l’Université Laval, le centre Pierre Lavertu, qui avait été repêché au tout premier rang.

Cette année, Vaillancourt est pressenti parmi les espoirs qui pourraient être sélectionnés avec le tout premier choix. Gagnon était classé au neuvième rang du dernier scrutin des espoirs en vue du repêchage. Leur coéquipier Jason Lauzon-Séguin, qui évolue à la position de bloqueur, pourrait également être choisi lors du premier tour. Ce serait une autre preuve que le Rouge et Or est une pépinière infinie de joueurs de ligne offensive!

Néanmoins, le nom de Vaillancourt pourrait sortir plus loin que prévu advenant une offre de contrat ou des rumeurs en ce sens après le mini-camp des Giants.

Ce seront donc deux semaines très chargées pour le numéro 67 du Rouge et Or. En plus du voyagement, du stress et des décisions à prendre, Vaillancourt change d’appartement à Québec.    

« Dans tout ça, j’ai un déménagement à faire (avant le 1^er juillet). Je ne sais pas quand je pourrai revenir. Je fais des boîtes et je commence à paqueter mes affaires », a-t-il prévu faire avant de s’envoler vers la Grosse Pomme jeudi.  

S’il ne décroche pas une entente avec les Giants, Vaillancourt reviendra dans la Vieille Capitale avant de prendre un vol vers la Californie le jeudi 12 mai. Il suivra alors le repêchage de la LCF avec ses coéquipiers du Rouge et Or.