C'était le dernier week-end de la saison dans la NFL et on connaît maintenant toutes les formations qui ont réussi à se tailler une place pour la ronde éliminatoire. Mon dernier volet de cette chronique portera d'ailleurs sur mes prédictions pour le premier tour qui aura lieu en fin de semaine.

La belle histoire des Bills

Il n'existe aucun doute dans mon esprit que la plus belle histoire des deniers jours est celle des Bills de Buffalo, qui ont obtenu leur laissez-passer éliminatoire pour la première fois depuis 1999.

Les Bills n'avaient pas le contrôle de leur destinée. Ils devaient attendre et espérer qu'une cascade de matchs ne les impliquant pas tourne en leur faveur et c'est ce qui s'est passé. Ils ont fait ce qu'ils avaient à faire en battant assez aisément les Dolphins de Miami. Malheureusement, ils ont perdu les services de LeSean McCoy.

C'était plaisant de voir les joueurs des Bills regarder, de leur vestiaire, la partie entre les Bengals de Cincinnati et les Ravens de Baltimore. C'était de toute beauté d'assister à la réaction des joueurs qui regardaient la télévision. On voit que c'est gros pour eux et pour l'équipe. On a été à même de constater que ce ne sont pas des robots ou des joueurs qui ne pensent qu'à l'argent. Ce sont des athlètes fiers qui fêtaient leur accomplissement.

Les Bills sont une équipe qui a laissé partir plusieurs éléments cette saison, notamment leur meilleur receveur Sammy Watkins. Il y a aussi eu Ronald Darby, le demi de coin Stephon Gilmore et le plaqueur défensif Marcell Dareus. Buffalo a également cloué au banc Tyrod Taylor pour faire jouer Nathan Peterman, qui a été intercepté cinq fois, en plus de miser sur un entraîneur recrue. Bref, tout était contre eux, mais ils ont quand même réussi leur objectif.

Des doutes à Philadelphie

Les doutes continuent de s'accentuer chez les Eagles de Philadelphie après la performance de la fin de semaine face aux Cowboys de Dallas. J'en avais parlé dans ma dernière chronique à la suite de la performance précédente décevante et peu inspirante de Nick Foles.

Pour terminer la saison, les Eagles ont été blanchis par la marque de 6-0, ce qui n'est pas rien parce qu'il est rare qu'un club se fasse blanchir dans la NFL.  Je veux bien croire que les Eagles ont  principalement utilisé le quart Nate Sudfeld pour reposer Foles, mais  ce dernier n'a réussi que quatre de ses onze passes pour 39 verges. Il a été intercepté une fois.

C'est inquiétant de constater que cette équipe n'est plus la même depuis que Carson Wentz s'est blessé. Les Eagles ont terminé au premier rang de leur section, mais il y a d'autres clubs qui sont favoris à ce stade dans l'Association nationale. Foles suscite de nombreuses interrogations. La seule bonne nouvelle est que les Eagles ont une semaine de relâche lors du premier tour ce qui permettra d'adapter le style de jeu un peu plus à Foles. Mais il est clair que la confiance que l'on voulait bâtir à Philadelphie en fin de campagne n'est plus là.

Black monday chez les entraîneurs

Sans surprise, plusieurs entraîneurs ont écopé au lendemain du dernier match de la saison régulière. D'autres ont décidé de prendre leur retraite. Je ne veux pas m'attarder sur toutes les décisions qui ont été prises par les différents clubs, mais certains faits attirent mon attention.

Je ne vois pas de grandes surprises à part le fait que Hue Jackson des Browns de Cleveland ait conservé son poste en dépit d'une misérable fiche de 0-16.

Je tiens à lever mon chapeau à l'entraîneur des Cardinals de l'Arizona, Bruce Arians, qui a décidé de prendre sa retraite après près de 43 ans dans le monde du coaching, lui qui a amorcé sa carrière en 1975.  Arians est un gars très apprécié de ses joueurs. Lors de son point de presse, on l'a entendu dire que sa femme lui avait fait remarquer que leur fils, Jake, allait avoir 40 ans en janvier.  On l'a alors senti venir plus émotif parce qu'il s'est rendu compte qu'au fil des années, il n'avait pas été là pour sa femme et son fils.  Dans le fond, c'est ça être entraîneur dans la NFL. Ça veut dire ne jamais être là et être parti 365 jours par année.  C'est une vocation que d'occuper un poste comme celui-là.

Les entraîneurs sacrifient beaucoup et je suis content de voir qu'il l'a fait remarquer lors de son point de presse. Il est tout de même fier de ses accomplissements et je pense qu'il est un grand dans l'histoire du football et des Cards.

Un non-sens

Les Browns de Cleveland n'ont pas réussi à gagner un seul match cette saison, une première depuis les Lions de Detroit en 2008. Les Browns continuent d'élever les standards de médiocrité depuis des années.  Il est difficile de concevoir qu'une équipe qui a connu tant d'années mauvaises de suite soit toujours dans les bas fonds de la ligue.

Pourtant les Browns ont parfois réussi à être dans le coup à quelques reprises, mais sans toutefois parvenir à gagner. C'est vraiment une mauvaise organisation pour qui le manque de constance est un gros problème.

Je ne peux pas croire que les Browns vont garder les services de l'entraîneur Hue Jackson, qui montre un dossier de 1-31 au cours des deux dernières saisons. Je me fous que l'équipe n'ait pas la meilleure formation, car à un certain moment il faut gagner des matchs. Année après année, les Browns sont dans le Top-5 du repêchage et pourtant, on n'arrive pas à bâtir quelque chose. En 2018, les Browns vont choisir premier et quatrième. Il faut redresser la barre rapidement.

Je sais qu'il y a un nouveau directeur général en poste, mais c'est pathétique de toujours voir les Browns au bas du classement. À travers tout cela, je ne m'explique pas comment Jackson peut conserver son poste.

Mes prédictions au premier tour

Nous aurons droit à quatre parties en fin de semaine dans la NFL et voici mes prédictions.

Tennessee affronte Kansas City

Je pense que les Chiefs devraient gagner assez facilement.  On sent que Kansas City a retrouvé son momentum et son erre d'aller que l'équipe avait en début de saison.  L'attaque fonctionne bien et la défense s'est ressaisie.

De leur côté, les Titans constituent l'équipe avec le moins de saveur. Marcus Mariota n'a pas connu une grande saison avec 13 touchés et 15 interceptions. Je n'aime pas dire cela, mais c'est l'équipe de l'Association Américaine que je souhaitais le moins voir. Ils sont en éliminatoires par un concours de circonstances avec un dossier de 9-7 et je ne vois pas comment les Chiefs pourraient l'échapper.

Atlanta affronte les Rams de Los Angeles

C'est intéressant de retrouver les Falcons, les finalistes du dernier Super Bowl. Ils ont beaucoup d'expérience, mais ils ont connu une saison en dents de scie. De leur côté, les Rams ont connu une saison du tonnerre, mais ils ont peu d'expérience.

Les Rams, avec un dossier de 11-5, sont explosifs en attaque et ils comptent sur une unité défensive très solide. Je ne pense pas que l'expérience soit un gros facteur en première ronde et je crois que Los Angeles est nettement supérieur aux Falcons.

Buffalo affronte Jacksonville

Le porteur de ballon LeSean McCoy serait en mesure de participer au match et il sera impératif d'établir l'attaque au sol si l'on veut gagner du côté des Bills. Les Jaguars possèdent de leur côté l'une des meilleures, sinon la meilleure, unité défensive de la NFL

Si les Jaguars arrêtent le jeu au sol, le quart des Bills Tyrod Taylor devra les battre, mais il n'y a pas vraiment d'outils en attaque pour y réussir à part peut-être le receveur Kelvin Benjamin.  Le talent de Taylor  est d'improviser et de courir, mais Jacksonville est capable de le rabattre comme il l'a fait face à Russell Wilson.

Je favorise les Jaguars malgré le point d'interrogation que représente le quart Blake Bortles.

La Caroline rencontre La Nouvelle-Orléans

C'est un affrontement entre rivaux de section. Lors des deux parties cette saison, les Saints ont gagné deux fois. Pour leur part, les Panthers ont connu une bonne fin de saison et ils semblent avoir retrouvé leur identité avec leur jeu défensif.

Cam Newton court beaucoup plus, ce qui permet d'établir le jeu au sol. Il en fait assez par la voie  arienne pour gagner des matchs, mais les Saints demeurent une des équipes les plus équilibrées dans la Nationale et ils ont la meilleure attaque avec le duo de porteur Mark Ingram et Alvin Kamara.


Le quart Drew Brees est un vétéran et sa fenêtre d'opportunité pour gager rapetisse tout le temps. S'il veut gagner le Super Bowl, ça doit commencer par un gain en fin de semaine contre les Panthers.

*propos recueillis par Robert Latendresse