La saison de la dernière chance pour certains quarts-arrières

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Reculons au 26 avril 2018. Les Browns de Cleveland font de Baker Mayfield la toute première sélection du repêchage annuel de la NFL. Deux rangs plus tard, les Jets de New York bondissent sur l'occasion pour sélectionner Sam Darnold. Voilà deux concessions qui se frottent les mains avec l'ajout de leur futur quart-arrière des quinze prochaines années. Revenons au présent, Darnold et Mayfield sont maintenant au sein du même groupe de quarts-arrière... chez les Panthers de la Caroline! Comme il est bien cruel le sort des quarts-arrières dans la NFL.

Mayfield a pourtant connu du succès avec Cleveland avant d'être jeté à la poubelle par les Browns au profit du controversé Deshaun Watson. Le produit de l'Université Oklahoma n'est peut-être pas devenu l'émule de Drew Brees comme l'espéraient les Browns, mais il a rendu de bons services à Cleveland et surtout il a fait ce qu'aucun autre quart-arrière n'avait fait à Cleveland depuis 1994, remporter un match éliminatoire. À peine deux ans plus tard, Mayfield a été liquidé aux Panthers.

De son côté, Darnold n'est jamais parvenu à faire sa place dans la NFL. Après un passage difficile à New York, il semblait sur la bonne voie après quelques semaines à sa première saison en Caroline, mais le carrosse est redevenu citrouille et Darnold a été atroce avant de se blesser pour la majorité de la saison.

Avec les deux hommes au sein de la même organisation, il est peu probable que les deux réussissent à sauver leur carrière en tant que partant dans la NFL. Mayfield avait clairement l'avantage durant le camp et avec la blessure à la cheville de Darnold lors d'un match préparatoire, la pente sera très abrupte pour le rouquin. Par contre, si Mayfield et les Panthers connaissent des insuccès en début de saison et que l'ancien des Jets revient en santé, la corde sera possiblement très courte pour l'ancien récipiendaire du trophée Heisman.

New York, New York

Un autre qui a des comptes à rendre quant à sa sélection hâtive, c'est Daniel Jones des Giants. La sélection surprise de l'ancien quart de Duke avait fait sourciller plusieurs observateurs et crier certains partisans des Giants. Force est d'admettre qu'après trois saisons, les dénigreurs de Danny Dime peuvent se frotter les mains.

Jones n'a simplement jamais progressé en tant que quart-arrière, pire encore, il a semblé régresser au cours des deux dernières saisons. Que ce soit par les méchants employés du terrain qui le font trébucher ou parce que sa ligne à l'attaque ne parvient pas à bloquer quoi que ce soit, ou encore que le demi offensif vedette Saquon Barkley est incapable d'éviter l'infirmerie, Jones n'a plus d'excuse. Il doit afficher un niveau (ou deux) supérieur, et ce, immédiatement.

Dans l'autre formation new-yorkaise, les efforts ont été mis en place pour aider le jeune joyau Zach Wilson en vue de sa deuxième saison. Mais comme les Jets sont les Jets, la malchance s'est acharnée sur le jeune homme et il a subi une blessure au genou dès la première semaine du calendrier préparatoire. Les nouvelles étaient pessimistes, mais c'est finalement une déchirure au ménisque du genou droit qu'a subi Wilson. Une bonne nouvelle dans les circonstances, mais le jeune homme pourrait rater le début de la saison et c'est sans plusieurs répétitions avec ses coéquipiers qu'il devra trouver le rythme en saison.

Les anciens grands espoirs ou les jeunes loups?

À Pittsburgh, la situation chez les quarts est également un point d'interrogation à l'approche de la saison. Les Steelers comptent sur une bataille pour le poste de partant entre Mitchell Trubisky et la recrue Kenny Pickett. Si Pickett est clairement établi comme le quart d'avenir, Trubisky semble être celui qui verra le terrain en premier lors de la première semaine d'activités contre les Bengals. L'ancien deuxième choix au total en 2017 aura l'occasion de revenir dans la lumière d'un rôle de partant après une saison disputée comme quart réserviste à Josh Allen à Buffalo et après un début de carrière mitigé à Chicago. Avec une très bonne défense comme à sa deuxième saison, Trubisky pourra peut-être montrer qu'il a ce qu'il faut pour être partant quand le match ne doit pas entièrement reposer sur lui.

Le parallèle est similaire à Atlanta. Marcus Mariota - un autre deuxième choix au total - se voit enfin offrir une opportunité de retrouver un poste de partant après que Ryan Tannehill lui ait volé la place chez les Titans. Contrairement à Trubisky, un autre ancien deuxième choix au repêchage, Mariota devra gagner sa place contre une recrue qui a n'a pas entendu son nom en première ronde. Les Falcons ont attendu jusqu'en troisième ronde pour faire de Desmond Ridder le deuxième quart sélectionné après Pickett.

Pour le moment, le vétéran a les clés de l'attaque d'Atlanta, mais les partisans auront rapidement envie de voir le jeune si les Falcons connaissent les insuccès que plusieurs croient. Ironie du sort, le troisième quart-arrière sélectionné au repêchage de 2022, Malik Willis, a entendu son nom être prononcé par les Titans. Un possible remplaçant éventuel de ce même Tannehill, bien qu'il serait très surprenant de voir cette situation se produire en 2022.