NASHVILLE - Les joueurs des Ravens de Baltimore circulent sur une route que cette organisation a déjà empruntée, il n'y a pas si longtemps. Une route qui a mené à une conquête du Super Bowl. Et aujourd'hui, ils s'attendent à retourner sur le site de son plus grand triomphe.

Bien qu'ils s'étaient qualifiés à titre de meilleur deuxième dans l'Association américaine, les Ravens ont gagné quatre matchs consécutifs en janvier 2001 en route vers le seul championnat de leur histoire. Les Titans du Tennessee figuraient parmi leurs victimes.

Samedi, les Ravens ont éliminé les Titans, classés numéro un dans l'Association américaine, par le score de 13-10. Une semaine plus tôt, ils avaient facilement pris la mesure des Dolphins de Miami, 27-9.

La semaine prochaine, les Ravens devront vaincre un autre champion de division, soit les Steelers de Pittsburgh qui ont remporté leurs deux matchs contre Baltimore en 2008, soit les Chargers de San Diego, monarques de la section Ouest malgré une fiche bien ordinaire de 8-8 en saison régulière.

"C'est agréable d'avoir la chance de créer notre propre page d'histoire et laisser notre héritage bien à nous, a déclaré le secondeur Bart Scott. Les Ravens de 2000-2001 formaient une grande équipe et on ne peut établir de comparaisons entre les deux. Ils avaient leur identité bien à eux et nous essayons de créer la nôtre. Le travail n'est pas fini et nous dresserons un bilan final une fois la saison terminée."

Peu importe le joueur qui s'exprime, le discours est le même chez les Ravens (13-5) : la randonnée actuelle se terminera par un autre voyage réussi à Tampa, là où ils ont battu les Giants de New York lors du Super Bowl de 2001.

Ray Lewis était le leader de cette formation. Ce joueur étoile, dont les exploits devraient lui garantir un place au Temple de la renommée du football, n'a rien perdu de son leadership. Il a également conservé une attitude qui caractérise fort bien le genre d'équipe que forment les Ravens.

"Notre défensive a toujours maintenu la même philosophie: si nos adversaires ne marquent pas, ils ne gagneront pas!", a précisé Lewis, après que les Ravens eurent forcé trois revirements et poussé les Titans à commettre de nombreuses bourdes, samedi.

"J'étais ici en 2000, et nous étions robustes. Les deux équipes se ressemblent beaucoup. C'est ce qui explique la tournure qu'a pris le match (de samedi). Nous le savions avant qu'il ne commence", a poursuivi Lewis.

Mais il y a un élément où les Ravens, cuvée 2008-2009, semblent favorisés par rapport à la formation championne de 2000-2001 : l'équilibre.

Menées par Matt Stover, un botteur de précision âgé de 40 ans qui a réussi un placement décisif de 43 verges samedi, les unités spéciales des Ravens sont... spéciales. Le botteur Sam Koch est tout aussi efficace tandis que les joueurs responsables de la couverture lors des retours de botté forment un groupe de qualité.

De plus, contrairement à l'équipe de l'an 2000, les Ravens peuvent compter sur une attaque beaucoup plus diversifiée. Le quart Joe Flacco en est peut-être à sa première saison dans la ligue, mais rien ne le dérange. Il y a huit ans, les Ravens devaient se fier à Trent Dilfer, un vétéran sans trop de panache dont la qualité principale était de bien gérer les matchs.

Si les Ravens sentent de nouveau l'odeur du champagne, c'est parce qu'ils n'ont commis aucun revirement depuis le début des séries, ont réussi plusieurs jeux d'importance à l'attaque et ont pu compter sur une unité défensive dynamique.

"Notre objectif est de jouer de façon robuste et de provoquer des revirements, a rappelé le maraudeur Ed Reed, le seul choix unanime au sein de l'équipe d'étoiles de la NFL. Dans des matchs aussi importants, la protection du ballon est vitale. Jusqu'à maintenant, les bonds nous ont été favorables."