TAMPA, Floride - Moins de 24 heures après avoir abruptement congédié Jon Gruden, les Buccaneers de Tampa Bay ont annoncé samedi l'embauche de Raheem Morris à titre d'entraîneur en chef de l'équipe.

Morris prendra les rênes d'une organisation qui a gagné trois titres de division sous la direction de son prédécesseur, mais aucun match éliminatoire depuis sa conquête du Super Bowl, la seule de son histoire, en janvier 2003. L'ère Gruden a pris fin avec une séquence de quatre défaites après que l'équipe eut signé neuf victoires à ses 12 premières rencontres du calendrier régulier.

"Il est un meneur, il commande le respect de son équipe... et de ses confrères", a affirmé Joel Glazer, le co-président des Buccaneers en parlant de Morris.

"Raheem est capable de dialoguer avec les joueurs de la NFL de notre époque, a ajouté Glazer. Le sport s'est beaucoup transformé. Il change constamment... Si vous ne vous adaptez pas à ces changements, vous ne pouvez rivaliser avec les autres équipes."

Âgé de 32 ans, Morris n'a aucune expérience à titre d'entraîneur en chef. Les Buccaneers l'ont promu au poste de coordonnateur à la défensive le jour de Noël, et Morris a été interviewé pour la fonction d'entraîneur en chef des Broncos de Denver.

Même Morris est étonné par sa rapide ascension, si l'on tient compte du fait qu'il était encore instructeur des demis défensifs de l'équipe il y a moins d'un mois. A cette époque, les Buccaneers semblaient destinés à participer aux séries éliminatoires, ce qui aurait sans doute sauvé le job de Gruden.

"C'est difficile à imaginer. Tout s'est passé tellement vite", a reconnu Morris. "Je suis tellement enthousiaste. Je suis heureux de mettre sur pied notre plan d'action. J'ai vraiment hâte de commencer."

Morris, un ancien joueur et assistant entraîneur à Hofstra, une équipe de la NCAA, a oeuvré pendant six ans au sein de l'organisation des Buccaneers, échelonnés sur deux séjours.

Il s'est d'abord joint à Gruden à titre d'instructeur responsable du contrôle de la qualité de la défensive avant le début de la saison 2002, après quoi il a campé le rôle d'instructeur-adjoint des demis défensifs pendant deux saisons. En 2006, Morris a accepté le poste de coordonnateur de la défensive à l'Université Kansas State.

Morris et Mike Tomlin, un ancien assistant chez les Buccaneers et maintenant entraîneur en chef des Steelers de Pittsburgh, ont aidé à développer l'une des meilleures lignes tertiaires dans la NFL. Les deux hommes ont quitté Tampa Bay après avoir permis aux Buccaneers de dominer la ligue pour le nombre de verges allouées en 2005, et Gruden a convaincu Morris de revenir après que l'équipe eut glissé au 19e rang au chapitre des verges allouées par la passe lors de la saison suivante.

Par ailleurs, Mark Dominik, qui oeuvre au sein de l'organisation depuis 1995, sera le nouveau directeur général. Il remplacera Bruce Allen, également limogé vendredi.

Âgé de 37 ans, Dominik a détenu diverses fonctions au sein du personnel et du recrutement sous les ordres de l'ancien directeur général Rich McKay avant d'être nommé directeur du personnel professionnel il y a huit ans.

"Ces deux hommes ont les Buccaneers de Tampa Bay dans leur ADN", a imagé Glazer lors d'une conférence de presse tenue dans les bureaux de l'équipe.

"Ils sont jeunes et énergiques, et ils ont tous deux franchi les étapes pour atteindre le sommet de la profession. Mark sait ce qu'il faut faire pour devenir un champion. Personne ne connaît les racines et l'histoire de cette organisation mieux que lui."