1-Les Jets de New York contre les Steelers de Pittsburgh : À la fin du camp d'entraînment, les Steelers et les Jets avaient le potentiel pour participer aux éliminatoires. Les Jets avaient fait le ménage dans leur unité défensive en ajoutant des secondeurs plus rapides et de jeunes joueurs à la ligne secondaire. Les Steelers étaient passés d'une équipe qui lance et qui avait une attaque de finesse à une puissance de l'attaque par la course notamment avec l'ajout de Duce Staley et du retour du demi Jerome Bettis.
Avec les Chiefs et les Titans qui ne sont plus vraiment des menaces, Steelers et Jets sont près d'une place en éliminatoires. Même que les Steelers, qui ont une fiche de 11-1 à la surprise de tous, remporteront vraisemblablement le titre dans leur division à moins d'un effondrement. Les Jets devraient se qualifier comme meilleur deuxième.
Le match signifie davantage pour les Jets que pour les Steelers. Ces derniers n'ont pas encore remporté le titre de section, et même s'ils ont un calendrier aussi difficile que les Jets, ils ont moins de pression. Les Steelers ont l'avantage de deux matchs sur les Colts pour le laissez-passer en première ronde. Ainsi, même s'ils éprouvent quelques difficultés, ils pourraient tout de même bénéficier d'une semaine de congé à la fin de la saison.
Les Jets savent que leur quête des éliminatoires débute sur la route, tout comme une équipe classée meilleure deuxième. Mais ils doivent d'abord s'assurer de prolonger leur saison. La seule formation de plus de .500 qu'ils ont battus sont les Chargers lors de la deuxième semaine et comme les Steelers, les Jets n'ont affronté que trois équipes avec des fiches gagnantes. Mais la fin de saison inclut des matchs contre les Steelers, les Patriots, les Seahawks et les Rams. Remporter deux de ces rencontres permettraient aux Jets d'avoir un billet pour la ronde des meilleurs deuxième avec un voyage à Indianapolis ou à San Diego.
Au cours du prochain mois, les Jets découvriront comment ils sont prêts à se qualifier aux éliminatoires. Ils ont laissé Curtis Martin, le meilleur porteur de ballon de la ligue, les transporter toute la saison. Il est aussi le porteur de ballon le plus actif avec 282 courses, mais l'entraîneur Herman Edwards l'a ménagé dans les dernières rencontres en permettant à LaMont Jordan d'effectuer plus de courses.
Edwards se doit d'être prudent au cours des prochaines semaines parce que Martin n'aura pas l'occasion de se reposer pendant les éliminatoires puisque les Jets n'auront pas de laissez-passer s'ils y participent.
Cela pourrait obliger le quart-arrière Chad Pennington de lancer un peu plus que la normale. Les Jets n'ont pas demandé à Pennington de lancer plus de 30 passes dans un même match tellement souvent cette année. Ils n'en avaient pas de besoin de toute façon avec une attaque au sol efficace.
Les Steelers ne demandent pas à leur quart-arrière recrue Ben Roethlisberger de lancer plus de 25 passes dans un match. Les Steelers attaquent par la course dans 61% des jeux et la stratégie fonctionne. Et ça pourrait être encore mieux dans les prochaines semaines puisque Staley est reposé lui qui n'en sera qu'à une deuxième rencontre depuis son retour au jeu suite à une blessure.
Attendons-nous à un match rapide parce que les deux équipes ont de bonnes attaques au sol. Les deux formations ne devraient pas être tentées de trop lancer parce qu'elles pourraient se rencontrer une autre fois en éliminatoires.
Une chose qu'il ne faut pas oublier des deux formations est qu'elles ont joué comme des équipes en éliminatoires toute la saison. Malheureusement pour les Jets, ils doivent jouer sur le terrain où les Patriots et les Eagles ont perdu.
2-Les Seahawks de Seattle contre les Vikings du Minnesota : Il n'est pas hors de question que ces deux équipes se rencontrent en éliminatoires. Ce qu'on ne sait pas encore, c'est comment elles pourraient s'y qualifier, comme championnes de division ou comme meilleures deuxièmes. Bien sûr, les Seahawks ne doivent pas penser aux éliminatoires de la façon dont ils ont joué. Ils ont battu les Dolphins de justesse avant de perdre des matchs à domicile face aux Bills et aux Cowboys. Avec une fiche de 6-6, les Seahawks pourraient être embarrassés d'être qualifiés de formation aspirante aux éliminatoires, mais la division Ouest de l'Association nationale est tellement faible. Les Rams ont une même fiche et éprouvent des difficultés.
La défensive des Seahawks n'est plus efficace. Après avoir entrepris la saison avec l'une des meilleures défensives de la ligue, les Seahawks sont maintenant au 20e rang accordant 341,2 verges par match et 22,2 points en moyenne. Les blessures à Chad Brown et Anthony Simmons ont détruit l'unité des secondeurs. La ligne primaire ne peut mettre de pression sur le quart adverse et les positions de plaqueurs sont mal en point depuis la perte du choix de première ronde Marcus Tubbs pour quelques semaines en raison d'une blessure à la cheville. Les Seahawks n'ont pas de demi de sûreté qui peut couvrir aussi, attendez-vous à ce que Daunte Culpepper profite de cette faiblesse de la défensive. La question est de savoir si Matt Hasselbeck peut jouer 60 minutes et maintenir son équipe au niveau des Vikings au chapitre des points. Hasselbeck a permis à Seattle de marquer 39 points contre les Cowboys et a perdu. Sur la route, les Seahawks ne sont pas aussi efficaces en attaque, mais ils doivent l'être.
3-Les Giants de New York contre les Ravens de Baltimore : Rappelez-vous quand Tom Coughlin avait une fiche de 5-2. Un génie ? Ces jours semblent très loin maintenant. Coughlin s'est fait critiquer par quelques-uns de ses joueurs au sujet de la stratégie offensive pendant la séquence de cinq revers d'affilée. Eli Manning a un dossier de 0-3 comme partant et il a complété moins de 42% de ses passes. L'ailier rapproché Jeremy Shockey veut effectuer plus de gros jeux. Les receveurs ne peuvent se détacher de leurs arrières défensifs. La ligne offensive n'est pas très bonne. Et une autre défaite mettra un terme à leurs espoirs de participer aux éliminatoires.
Aussi, il pourrait s'agir du match le plus important pour Coughlin pour remettre les Giants sur le sentier de la victoire. Mais ce sera beaucoup demander à Manning pour battre la défensive des Ravens sur la route alors que cette formation lutte pour une place en éliminatoires. La défensive des Ravens est de mauvaise humeur. Elle s'est écroulée au quatrième quart contre les Bengals à domicile la semaine dernière et la ligne secondaire n'a pas accompli de gros jeux et n'a pas accumulé beaucoup de verges. Cette défensive qui voudra faire oublier sa contre-performance n'aura pas de pitié pour l'attaque adverse.
4-Les Colts d'Indianapolis contre les Texans de Houston : Le quart des Colts, Peyton Manning, n'a besoin que de quatre passes de touché pour égaler le record de 48 en une saison de Dan Marino. Manning affrontera la défensive qui a accordé le plus de touchés par la passe dans la NFL. Ça pourrait être LA semaine pour Manning et ce qui n'aide pas les Texans, c'est qu'ils ont perdu les services du demi de sûreté Marcus Coleman et le secondeur Jay Foreman pour la saison. Rien n'arrête Manning. Le 14 novembre, il avait lancé cinq passes de touché contre Houston et quelques joueurs des Texans s'étaient plaints que l'entraîneur des Colts, Tony Dungy, continuait d'attaquer au quatrième quart même si la victoire était acquise.
Les Colts n'ont pas cherché à gonfler les statistiques offensives, mais leur attaque avait été tellement efficace, Manning pourrait quitter les derniers matchs au troisième quart. En des circonstances normales, l'assistance au Reliant Stadium pourraient penser que ce sera difficile pour l'équipe visiteuse, mais oubliez ça dans le cas de Manning. Il commande beaucoup de jeu à la ligne de mêlée et son unité offensive se concentre de façon efficace sur la route et malgré les cris des spectateurs. Si Manning peut être efficace dès le début et mettre les spectateurs de son bord sachant que le quart et joueur par excellence pourrait égaler la marque de Marino et même la battre devant eux. Manning sait aussi que le cerveau de la défensive des Texans, le coordonnateur de la défensive Vic Fangio, a déjà donné des conseils à Indianapolis.
5-Les Rams de Saint Louis contre les Panthers de la Caroline : Si les Panthers battent les Rams, il seront passés d'équipe en lutte pour le premier choix au repêchage à une qui aspire aux éliminatoires via les meilleurs deuxièmes en cinq semaines à peine. Ils ont remporté quatre victoire de suite grâce à leur formule －bonne défensive, solide attaque par la course et le jeu de Jake Delhomme. Julius Peppers est devenu une machine à sacs ces dernières semaines. Nick Goings remplit le rôle de porteur de ballon qui peut accumuler plus de 100 verges par match et on voit le meilleur de John Fox.
Pour les Rams, c'est la crise. Marc Bulger est blessé à l'épaule et Chris Chandler, 39 ans, est leur quart-arrière. Chandler a remporté le match la semaine dernière en remplacement de Bulger, mais il n'a généré que 16 points contre les pauvres 49ers. Comme si ce n'était pas assez avec Bulger, la recrue Steven Jackson est ennuyé par une douleur au genou et l'équipe devrait devoir en demander davantage à Marshall Faulk qui a aussi des genoux amochés. L'entraîneur Mike Martz et le coordonnateur à la défensive, Larry Marmie, tenteront d'utiliser quelques stratégies de l'ancien coordonnateur de la défensive, Lovie Smith, qui est maintenant entraîneur des Bears. Une victoire des Rams pourrait les placer en contrôle dans leur division mais une défaite pourrait non seulement mettre en péril leur quête de championnat, mais aussi d'une place en éliminatoires.
