IRVING - Tony Romo pourra maintenant aller là où il le voudra avec sa belle Jessica Simpson. Eli Manning et les Giants de New York l'ont envoyé, ainsi que les autres joueurs des Cowboys de Dallas, en vacances.

Confiné au banc pendant de longues minutes pendant que l'attaque de Dallas avançait patiemment, Manning a profité de ses rares occasions de briller. Il a complété deux passes de touché à Amani Toomer et regardé Brandon Jacobs marquer un touché au sol d'une verge, dimanche, à l'occasion d'une victoire de 21-17 qui permettra aux Giants de prendre part à leur premier match de championnat de l'Association nationale depuis la saison 2000.

"Jamais je ne me fatiguerai d'entendre ça cette semaine, a lancé Manning. Personne ne nous a accordé beaucoup de crédit et ce sera probablement encore le cas dans les prochains jours. Mais c'est correct. On aime ça comme ça."

Le demi de coin R.W. McQuarters a réussi une interception dans la zone des buts avec neuf secondes à jouer, mettant fin aux derniers espoirs des Cowboys. Romo a donc connu une fin de match décevante pour la deuxième année de suite en séries. L'an dernier, contre les Seahawks de Seattle, il avait mal saisi une remise en jeu sur une tentative de botté de précision.

"Ca fait mal", a dit Romo, qui a connu une soirée de 18-en-36 pour des gains de 201 verges avec une passe de touché, à Marion Barber (129 verges en 27 attrapés), et une interception. "Je suis très déçu et frustré. ... C'est difficile en ce moment."

Terrell Owens, qui était de retour au jeu après avoir raté le dernier match du calendrier régulier et deux semaines et demie d'entraînement à cause d'une entorse à la cheville, a défendu son quart après la rencontre.

"Vous pouvez le pointer du doigt, vous pouvez parler de son voyage (avec Simpson), et si vous le faites, ce serait vraiment injuste, a dit le receveur, la larme à l'oeil derrière des verres fumés. Il est mon coéquipier. Nous avons perdu en équipe."

Manning (12-en-18, 163 verges) participera à son tout premier match de championnat de conférence, à Green Bay dimanche prochain. Eli a connu une bien meilleure journée que son frère Peyton, qui a vu ses Colts d'Indianapolis être surpris par les Chargers de San Diego.

"Je sais qu'il regardait et m'encourageait", a affirmé Eli.

Les Cowboys ont donc bousillé une belle saison, qui s'était soldée lors du calendrier régulier par une fiche de 13-3, ce qui égalait un record d'équipe. Ils sont la première équipe classée no 1 dans la NFC à perdre à ce stade-ci des séries depuis que la NFL a adopté le format éliminatoire à 12 équipes, en 1990. Ils sont aussi devenus la septième équipe à être éliminée en séries par une formation qu'ils avaient battue deux fois durant la saison régulière.

Romo a maintenant une fiche de 0-2 en séries, l'entraîneur Wade Phillips glisse à 0-4 dans ce contexte et les Cowboys n'ont remporté aucun match éliminatoire depuis 1996 (fiche de 0-5).

Certains partisans évoqueront peut-être l'escapade de Romo avec Simpson la semaine dernière au Mexique pour expliquer les déboires des Cowboys. La défaite est toutefois davantage attribuable à leurs nombreuses punitions écopées durant leurs poussées à l'attaque, à des passes échappées et à des temps d'arrêt gaspillés.

Les Giants ont savouré chaque moment.

Après avoir cédé 45 et 31 points à leurs deux premiers affrontements de la saison contre la formation texane, les Giants se sont contentés de céder de courts gains, dimanche.

Les Cowboys ont gracieusement accepté l'invitation. Leurs trois premières poussées payantes ont nécessité neuf, 20 et 14 jeux, grugeant un total de 23:32 de jeu au cadran. Dallas a converti huit troisièmes essais de suite durant cette séquence, mais s'en est sorti avec seulement une avance de 17-14 au milieu du deuxième quart.

Les deux équipes ont raté de belles occasions d'ajouter des points en deuxième demie, ce qui a ultimement profité aux Giants.