A la fin de la victoire de 38-14 de la Nouvelle-Angleterre contre les Chargers de San Diego, lors de la deuxième semaine du calendrier, les joueurs des Patriots ont étreint Bill Belichick avec émotion, chose rare puisque leur entraîneur est habituellement très rationnel et distant.

C'était, évidemment, en réaction au "Spygate", après que les Patriots eurent été surpris à espionner les signaux défensifs des Jets de New York la semaine précédente. Ce qui a incité le commissaire Roger Goodell à imposer des amendes de 500 000 $ US à Belichick et de 250 000 $ US à l'équipe, en plus de priver les Pats de leur premier choix au repêchage.

La colère qui a suivi les sanctions permet-elle d'expliquer la fiche de 9-0 des Patriots et le fait qu'ils n'ont pas été mis à l'épreuve avant cette victoire de 24-20 à Indianapolis?

Non. Ils sont trop bons pour cela. C'est l'ajout de trois receveurs de qualité, à commencer par Randy Moss, qui a fait d'eux des favoris pour remporter le Super Bowl avant même que la saison ne commence.

Mais les sanctions ont-elles été un élément de motivation pour une équipe qui a remporté ses huit premiers matchs par une marge de 17 points ou plus?

Absolument.

"En partant du propriétaire jusqu'aux employés, aux entraîneurs et aux joueurs, ç'a aidé à unir tout le monde encore plus", a déclaré Robert Kraft, le propriétaire de l'équipe, plus tôt cette semaine.

En d'autres mots, les sanctions imposées par Goodell ont semblé motiver ce qui était déjà la meilleure équipe de la NFL à jouer encore mieux.

Jusqu'au match contre les Colts, la seule équipe se rapprochant du niveau des Patriots en terme de talent, la Nouvelle-Angleterre n'avait jamais marqué moins de 34 points dans un match. Elle avait remporté ses rencontres par une marge de 25 points en moyenne.

Qui plus est, Belichick et ses adjoints semblent prendre plaisir à malmener leurs adversaires, à laisser leurs joueurs partants sur le terrain plus longtemps que nécessaire et à tenter de marquer des touchés inutiles en fin de rencontre. Ce genre de choses est arrivé dans une victoire de 52-7 contre les Redskins de Washington et aussi contre les Cowboys de Dallas, quand les Patriots ont marqué un touché avec 23 secondes à faire dans un gain de 48-27.

Belichick, comme d'habitude, demeure muet lorsqu'on l'interroge à ce sujet.

"Qu'aurait-il fallu faire, effectuer un placement?", a-t-il dit après le gain contre les Skins, il y a deux semaines.

Les victoires des Patriots au Super Bowl, toutes acquises par trois points, permettent en partie d'expliquer pourquoi Belichick demande à ses joueurs d'y aller à fond en fin de match. Après qu'on eut découvert que les Patriots enregistraient les signaux de leurs adversaires, certains joueurs adverses ont remis en doute leurs championnats décrochés en 2001, 2003 et 2004, laissant entendre qu'ils l'ont emporté seulement parce qu'ils ont triché.

Ces déclarations n'ont fait que motiver les Patriots encore plus.

Kraft, qui a prolongé le contrat de Belichick peu de temps après l'imposition des amendes, a souligné qu'il n'était pas content du scandale qui a entaché son équipe.

"L'image est importante pour nous - de faire les choses de la bonne façon", a-t-il dit.

"Tricher n'est pas notre façon de faire. Ce n'est pas ce que nous sommes. Il y a trop de choses qui peuvent mal tourner dans un match - des blessures, des mauvaises décisions, un mauvais bond ou deux - surtout dans une ligue où le système cherche à mettre tout le monde sur un pied d'égalité. Nous gagnons parce que ceci est une équipe qui travaille avec acharnement, une équipe qui a fait ses preuves. Je suis fier de constater qu'ils se comportent de la bonne façon."

Au fait, encerclez la date du 16 décembre. C'est à ce moment que les Jets, qui ont présentement une fiche de 1-8, visiteront Foxborough. Avant même que le scandale n'éclate, la relation entre between Belichick et son ancien adjoint, le pilote des Jets Eric Mangini, n'était pas exactement au beau fixe.

Compte tenu de la différence de niveau entre les deux équipes, faut-il s'attendre à une victoire... par la marge de 100 points?