OWING MILLS, Maryland - Ray Lewis a passé 17 saisons à patrouiller avec adresse le milieu d'un terrain de football et à servir d'inspiration pour les Ravens de Baltimore. Maintenant, il est prêt à devenir un père à temps plein.

Lewis a annoncé mercredi qu'il mettra fin à sa brillante carrière dans la NFL quand les Ravens termineront leur parcours dans les présentes éliminatoires.

Lewis est à l'écart du jeu depuis le 14 octobre en raison d'une déchirure au triceps. Le secondeur intérieur qui a été invité 13 fois au match du Pro Bowl a l'intention de revenir au jeu face aux Colts d'Indianapolis, dimanche, à l'occasion de ce qui sera quasi certainement son dernier match à domicile.

« Tout ce qui a un début a une fin, a commenté Lewis. Aujourd'hui, j'ai dit à mon équipe que ce sera mon dernier tour de manège. »

Lewis dira adieu au football parce qu'il veut passer plus de temps avec ses fils. Pendant qu'il soignait sa blessure, Lewis a vu ses deux fils jouer au sein de la même équipe de football à l'école secondaire. Il a l'intention de voir Ray Lewis III jouer l'an prochain à titre de recrue à l'Université de Miami, où le paternel a brillé avant que les Ravens ne le sélectionnent au premier tour du repêchage de la NFL en 1996.

« Dieu appelle, a lancé le vétéran de 37 ans. Mes enfants ont fait le sacrifice ultime pour leur père pendant 17 ans. Je ne veux plus qu'ils aient à vivre ça. J'ai accompli ce que j'ai voulu accomplir dans ce domaine, et maintenant c'est à mon tour de leur redonner quelque chose. »

C'est pourquoi Lewis enlèvera son maillot no 52 pour la dernière fois quand les Ravens perdront ou décrocheront leur deuxième titre du Super Bowl.

« C'est ça ou se cramponner au monde du football, et voir mes enfants rater du temps que nous aurions pu passer ensemble, a dit Lewis. J'ai toujours promis à mon fils, s'il obtenait une bourse complète, que papa serait là. Je ne peux pas manquer ça. »

Lewis a été le joueur défensif de l'année dans la NFL en 2000, quand les Ravens ont remporté le Super Bowl, ainsi qu'en 2003.

« Je n'ai jamais joué au football pour les statistiques individuelles. J'ai seulement joué pour rendre mon équipe une meilleure équipe », a-t-il souligné.

Lewis a été le joueur-clé d'une défensive des Ravens qui a longtemps eu la réputation d'être féroce et coriace. Il a mené l'équipe au chapitre des plaqués dans 14 de ses 17 saisons, les exceptions venant lors des années où il s'est blessé - en 2002, 2005 et 2012.

Lewis aurait pu faire part de sa décision pendant la saison morte, mais il a jugé qu'il valait mieux le faire maintenant.

« Je crois que mes partisans, ma ville, méritaient que je ne m'en aille pas comme ça, a-t-il dit. Nous pourrons tous savourer la journée de dimanche, en sachant que ce sera la dernière fois que le 52 portera l'uniforme au stade des Ravens. »