SAN DIEGO - Le plus près que LaDainian Tomlinson soit venu de remporter un match éliminatoire dans la NFL, c'est dans sa tête.

Il a imaginé comment ce serait, mais reste qu'il ne l'a jamais vraiment vécu au cours de sa brillante carrière de sept années.

On prévoit de la pluie, dimanche, et peut-être que L.T. et les champions de la section ouest dans l'Association américaine, les Chargers de San Diego (11-5), laveront leur réputation en mettant fin à 13 ans de frustration en séries. Pour ce faire, ils devront battre les Titans du Tennessee (10-6) pour la deuxième fois en cinq semaines.

"J'ai toujours cru qu'il fallait visualiser quelque chose avant que ça arrive, a déclaré Tomlinson. Il faut le voir arriver, puis ça arrive.

"Dans ma tête, je vois ça arriver."

Cela n'est pas arrivé après la saison 2004, quand les Chargers semblaient en bonne forme au moment de disputer leur premier match éliminatoire en neuf ans, mais ils se sont inclinés devant les Jets de New York. L'entraîneur Marty Schottenheimer avait décidé de faire preuve de prudence et il avait envoyé Tomlinson se buter à la ligne de mêlée à trois reprises en prolongation, ce qui fait que la recrue Nate Kaeding avait dû tenter un botté de précision de 40 verges sur un terrain humide. Il a raté son coup et les Jets l'ont éventuellement emporté 20-17.

Et ça n'est assurément pas arrivé l'an dernier, quand les Chargers ont présenté la meilleure fiche dans la NFL puis se sont effondrés en commettant une série d'erreurs qu'on n'avait pas vue à San Diego depuis que Ryan Leaf alignait les interceptions et les crises de colère. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre l'ont emporté 24-21 et ils ont célébré sur le logo des Chargers au milieu du terrain, ce qui a enragé Tomlinson.

La dernière victoire des Chargers en séries remonte aux éliminatoires qui ont suivi la saison 1994, quand ils ont surpris les Steelers de Pittsburgh dans le match de championnat de l'AFC. Deux semaines plus tard, San Diego était dominé par les 49ers de San Francisco à sa seule participation au match du Super Bowl.

Les Chargers ont perdu trois matchs éliminatoires à domicile depuis ce temps, à commencer par un match du premier tour face aux Colts d'Indianapolis après la saison 1995.

Tomlinson s'est hissé cette saison au 18e rang de tous les temps pour les gains au sol (10 650 verges) et au septième échelon pour les touchés (129). Il a été proclamé joueur le plus utile à son équipe dans la NFL, la saison dernière, et il a remporté cette année un deuxième titre de ligue d'affilée pour les gains au sol.

Il adorerait ajouter une victoire en séries à cette liste.

"Je pense que la sensation serait à peu près la même que lors d'un match normal, mais ça signifierait qu'une autre semaine de jeu s'ajouterait au calendrier, a noté Tomlinson. Ce ne serait pas encore le moment de retourner à la maison.

"Tu as droit de jouer pendant une autre semaine afin de tenter de remporter le championnat; ni plus, ni moins. Tu ne veux pas te retrouver dans une situation où tu te sens simplement soulagé après avoir remporté un match des séries, il faut aussi comprendre que ça se poursuit.

"Tout devient plus intense. Il faut l'approcher de cette façon."