PHOENIX - Les frères cadets peuvent en témoigner : ce sont eux qui font la remise du ballon, pendant que les plus grands sont les quarts-arrières et les ailiers espacés. Ils sont surpassés au Monopoly, et dans les petits combats amicaux entre frères.

Dans le cas des frères Manning, de la Nouvelle-Orléans, Eli, le cadet, a même dû attendre son tour pour rien de moins qu'une présence au Super Bowl.

Pour Eli Manning, jouer les seconds violons n'est rien de neuf; il n'avait nul besoin des comparaisons à Tom Brady pour avoir un complexe d'infériorité. Il a grandi comme fils d'un grand quart, et comme petit frère d'un autre au parcours encore plus étincelant.

Archie Manning et sa femme Olivia ont eu trois fils, Cooper, Peyton et puis Eli.

Cooper avait un réel talent comme ailier espacé, mais on lui a diagnostiqué une condition à la moelle épinière à 18 ans, et il a rapidement dû faire une croix sur le football comme carrière.

Peyton était l'enfant prodige, qui a pris la route du Tennessee pour établir son propre nom et a brillé avec les Volunteers.

Et puis il y avait Eli - timide, rarement démonstratif et disant lui même être un "fils à maman,", qui est allé tout comme son père à l'Université du Mississippi.

Si Brady est la grande vedette de ce Super Bowl, et Peyton le prodige du clan Manning, Eli est le négligé à l'allure un peu plus désordonnée - il parait bien et est d'un naturel charmant, oui, mais pas autant que Brady. Il a un talent certain et beaucoup de succès, oui, mais pas autant que Peyton.

"Je considère tout ça comme un compliment, a dit Eli. Si on me compare à l'un des meilleurs quarts de la ligue, je me trouve en bonne position."

Les carrières des deux frères ont pris leur envol différemment.

Quand Peyton a été choisi premier au total par Indianapolis, en 1998, les partisans des Colts se sont réjouis, pouvant finalement imaginer un futur où une victoire au Super Bowl se concrétiserait, comme cela est arrivé l'an dernier.

Eli était lui aussi susceptible d'être choisi le premier au total, en 2004. Mais il ne voulait pas jouer pour les Chargers de San Diego, qui étaient alors l'une des pires équipes de la ligue, ayant raté les éliminatoires huit ans d'affilée et offert un rendement de 43-85 au cours de cette période.

Il a informé son agent qu'il ne voulait pas jouer pour San Diego. Mais quand le directeur général A.J. Smith a rendu l'information publique et que c'est Archie qui expliquait la situation aux médias, certains ont alors considéré Eli un peu comme un plaignard que l'on surprotégeait. Et ce, même si nul autre que John Elway avait amorcé sa brillante carrière dans un scénario similaire, 21 ans plus tôt.

Un épisode inconfortable, mais bien peu comparé aux réactions des fans new-yorkais lors de ses difficiles premières saisons comme partant pour les Giants. Faible pour prendre des décisions. N'a pas le profil d'un meneur. N'est pas fiable dans les gros matches. N'est pas comme Peyton.

Toutes des critiques qui lui ont collé à la peau jusqu'à décembre dernier. C'est alors que quelque chose a changé. Au fil de trois gains éliminatoires, Manning s'est révélé comme un nouveau quart, qui remarque plusieurs options de passe, qui prend les bonnes décisions, qui ne se fait pas intercepter et qui remporte les matches.

"Je ne suis pas celui qui va crier le plus, a dit Manning. Quand j'arrive sur le terrain, j'essaie juste de donner l'exemple avec ce que je fais, avant tout."

Et soudainement son côté réservé a été mieux interprété, et même considéré comme un exemple de contrôle de soi. Comme quoi une présence au Super Bowl change bien des perspectives.