La saga Antonio Brown semble en voie de connaître son dénouement à Pittsburgh.

Mardi, le receveur de passes étoile a rencontré le président des Steelers Art Rooney fils. Il n'a pas mis de temps à tweeter que les deux parties avaient reconnu qu'il est temps pour lui « de passer à autre chose ».

L'agent de Brown, Drew Rosenhaus, était présent pour cette rencontre, tout comme le directeur général des Steelers, Kevin Colbert.

Le journaliste Adam Schefter rapporte que cette rencontre a été cordiale et productive, et que tous les participants ont convenu qu'un échange serait le meilleur scénario possible.

Rooney avait raconté aux membres des médias le mois dernier qu'il voulait entendre Brown expliquer de vive voix ce qui avait fait défaut pour que son conflit avec l'équipe prenne de telles proportions.

Brown doit toucher un boni d'une valeur de 2,5 millions $ le 17 mars prochain, mais les Steelers pourraient éviter de devoir payer ce montant s'ils arrivaient à trouver preneur ou s'ils le libéraient avant cette date.

Brown a toujours trois saisons à disputer au contrat de 72 millions $ US qu'il a signé au printemps 2017 et demeure l'un des receveurs les plus dynamiques de la NFL. Il est le seul joueur de l'histoire du circuit à avoir capté 100 passes lors de six saisons consécutives. En 2018, il a capté 104 passes pour 1297 verges et 15 touchés, une marque d'équipe.

Mais sa relation avec le club s'est détériorée au cours des derniers mois.

Elle a atteint le fond du baril avant un match contre les Bengals de Cincinnati, en semaine 17. L'équipe l'a renvoyé chez lui en raison d'une prétendue blessure à la jambe le vendredi. Il n'a pas donné de nouvelle à l'entraîneur Mike Tomlin avant le dimanche matin, quand son agent a informé ce dernier qu'il était disponible pour la rencontre.

Tomlin l'a plutôt laissé de côté et Brown ne s'est pas pointé pour vider son casier ou rencontrer l'équipe d'entraîneurs pour sa réunion d'après-saison. Il n'a pas pris part au Pro Bowl en prétextant une blessure, et Rooney a indiqué que l'équipe n'avait pas été capable de le contacter dans les semaines suivant la saison de 9-6-1 des Steelers, exclus des matchs éliminatoires.

Brown a lancé de nouvelles critiques à l'organisation pendant cette impasse. La fin de semaine dernière, il a reproché à Tomlin et au quart des Steelers Ben Roethlisberger d'avoir joué un rôle dans la détérioration de sa relation avec le club.