D'ici au botté inaugural de la saison 2020 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de la Nationale.

Saints de La Nouvelle-Orléans

Fiche en 2019 : 13 victoires et 3 défaites (1er rang de la division)

Ajouts notables : Malcolm Jenkins (maraudeur), Emmanuel Sanders (receveur), Jameis Winston (quart-arrière), Ty Montgomery (demi offensif)

Départs notables : Vonn Bell (secondeur), Eli Apple (demi de coin), A.J. Klein (secondeur)

Clause « Opt out » : Cole Wick (ailier rapproché), Jason Vander Laan (ailier rapproché)

Sélections au repêchage de 2020 : Cesar Ruiz (centre – 1^re ronde), Zack Baun (secondeur – 3^e ronde), Adam Trautman (ailier rapproché – 3^e ronde), Tommy Stevens (quart-arrière – 7^e ronde)

Les Saints de La Nouvelle-Orléans ont cru à un mauvais cauchemar l’an dernier quand ils ont perdu en prolongation face aux Vikings en séries. Encore une fois, après une saison du tonnerre, le Minnesota a refroidi toute la Louisiane et a mis fin à la chance de Drew Brees et Sean Payton de décrocher un deuxième titre en carrière.

Le bon vieux Brees aura 42 ans s’il parvient à soulever le précieux trophée Lombardi cette saison. Malgré la quarantaine, le Texan a encore la précision d’un jeunot, même si le bras n’est plus aussi puissant qu’avant. Avec une ligne à l’attaque solide et améliorée avec la sélection au premier tour de Cesar Ruiz, Brees aura amplement le temps en 2020 de rejoindre les Michael Thomas (très souvent!), Emmanuel Sanders et Jared Cook. Si ses options sont couvertes dans la tertiaire, pas de panique! Le talentueux Alvin Kamara n’est jamais très loin pour la bonne vieille passe au dépanneur de luxe, à moins que ses histoires de contrat ne viennent jouer des tours. Avec cette recette offensive et le génie de Sean Payton qui est un des cinq meilleurs entraîneurs de la NFL, les Saints ont tout pour terminer dans le top-5 des meilleures attaques de la NFL.

Les Saints ont offert un super tremplin pour la carrière de Teddy Bridgewater l’an dernier lorsque Drew Brees a subi une blessure qui a permis à Teddy B de disputer cinq matchs au cours desquels il est demeuré invaincu. Les Saints, peut-être à la recherche d’un successeur ou simplement de profondeur, ont amené Jameis Winston pour seconder Brees cette saison. Winston a mené la NFL pour les verges l’an dernier, mais a été incapable de limiter les revirements. Dans le système de Payton et avec beaucoup moins de pression, peut-être peut-il suivre l’exemple de Bridgewater et relancer sa carrière en Louisiane.

Ce n’est toutefois pas qu’une histoire d’attaque à La Nouvelle-Orléans. Les Saints peuvent compter sur une excellente défense à tous les niveaux. Les Marcus Davenport et Cameron Jordan forment un beau duo qui pose des problèmes aux lignes offensives adverses. Chez les demis défensifs, Marson Lattimore et Janoris Jenkins forment un des meilleurs duos de demi de coin de la NFL. Marcus Williams et Malcolm Jenkins formeront aussi un bon duo de maraudeurs alors qu’un jeune comme Chauncey Gardner-Johnson pourrait passer au prochain niveau cette saison.

Élément d’intrigue de la saison 2020 : Les Saints ont tous les éléments pour gagner un Super Bowl. Leur fiche de 13-3 l’an dernier n’était pas trompeuse et n’eut été d’une (autre) fin épique face aux Vikings, La Nouvelle-Orléans aurait bien pu se faufiler jusqu’au Super Bowl. Le temps commence à tarder par contre pour le vieux Drew Brees, le temps finira immanquablement par le rattraper?

Prédiction du RDS.ca : 12 victoires et 4 défaites (1^er rang de la division)

Falcons d'Atlanta

Fiche en 2019 : 7 victoires et 9 défaites (2^e rang de la division)

Ajouts notables : Dante Fowler Jr (ailier défensif), Hayden Hurst (ailier rapproché), Todd Gurley (demi offensif), Charles Harris (ailier défensif), Deone Bucannon (secondeur)

Départs notables : Desmond Trufant (demi de coin), Devonta Freeman (demi offensif), Vic Beasley Jr (secondeur), De'Vondre Campbell (secondeur), Austin Hooper (ailier rapproché)

Clause « Opt out » : Aucun joueur

Sélections au repêchage de 2020 : A.J. Terrell (demi de coin – 1^re ronde),  Marlon Davidson (plaqueur – 2^e ronde), Matt Hennessy (centre – 3^e ronde), Mykal Walker (secondeur – 4^e ronde), Jaylinn Hawkins (maraudeur – 4^e ronde), Sterling Hofrichter (botteur de dégagement – 7^e ronde)

L’histoire de l’entre-saison des Falcons, c’est le retour en Géorgie de l’ancien des Bulldogs Todd Gurley. Le demi offensif étoile a été libéré à la fin de la saison dernière par les Rams qui avaient des ennuis de cap salarial et des doutes sur l’avenir de la santé du genou de Gurley. L’athlète de 26 ans souffre d’arthrite dans un genou et selon ce que rapportaient les médecins, sa carrière en tant que porteur de ballon étoile est sans doute terminée. Mais Gurley a tout de même mené les Rams avec 223 courses l’an dernier, seulement une cinquantaine de moins que son sommet en carrière. Certes ses statistiques étaient plus qu’ordinaire (223/857/12), mais c’était une réalité de toute l’attaque des Rams qui en arrachait.

Ainsi la question se pose ; Todd Gurley a-t-il perdu l’explosivité et l’endurance physique qui lui permet de porter le ballon 250 fois et plus par saison? Les Falcons ont pris le pari que non. Le coordonnateur offensif Dirk Koetter et l’entraîneur Dan Quinn ont semblé ravis des performances de Gurley durant le camp d’entraînement. Gurley lui aussi a pris ce pari sur lui-même en acceptant un contrat d'une seule saison. Et avec une situation idéale à Atlanta, derrière une excellente ligne à l’attaque et avec un quart étoile et un système de jeu qui a fait briller Devonta Freeman par le passé, l’ancien Bulldog pourrait rapidement se réinviter dans la discussion des meilleurs porteurs de la NFL et se mériter un nouveau contrat lucratif.

Si l'ancien des Rams fait couler beaucoup d’encre, il ne faut pas oublier le reste de l’attaque des Falcons. Après tout, Atlanta est mené par un ancien joueur par excellence de la NFL au poste de quart en Matt Ryan et le vétéran peut compter sur un des meilleurs receveurs de sa génération en Julio Jones et une vedette montante en Calvin Ridley. Avec une ligne à l’attaque jeune, mais qui prend de l’expérience, tout porte à croire que les Falcons s’inviteront dans le portait des cinq meilleures attaques de la ligue. Seul petit point d’interrogation, l’ailier rapproché Hayden Hurst qui a rarement été utilisé comme receveur avec les Ravens, mais avec le prix payé (un choix de deuxième ronde), Atlanta croit clairement aux compétences du rouquin.

Ce qui a coulé les Falcons en 2019, c’est la défense qui a été tout à fait médiocre particulièrement en première moitié de saison. Seulement 24 sacs du quart en 16 rencontres, bon pour le 29^e rang de la Ligue. Près de 25 points accordés par match et 11^e pire défense par la passe, aucune facette des Falcons n’a répondu aux attentes. Atlanta a fait ses devoirs en ajoutant les services des anciens choix de première ronde Dante Fowler et Charles Harris sur le front à 7. Le demi de coin A.J. Terrell s’amène aussi dans l’effectif partant après avoir été sélectionné en première ronde.

Il faut reconnaître toutefois que la défense a fait mieux après la semaine de congé l’an dernier et ce n’est pas du tout étranger au fait que l’équipe a terminé la saison avec quatre victoires consécutives. C’est donc dire qu’avec une défense qui augmente légèrement son rendement, les Falcons pourraient se retrouver sur le chemin de la victoire et le calendrier éliminatoire à nouveau.

Élément d’intrigue de la saison 2020 : L’histoire à suivre à Atlanta en 2020, ce sont les performances de Todd Gurley. Les déboires offensifs des Rams étaient-ils des effets du jeu inférieur de Gurley ou en étaient-ils la cause? Avec une équipe qui lui fait confiance et une attaque complète autour de lui, il pourrait bien redevenir une menace constante autant par la course que par les airs.

Prédiction du RDS.ca : 8 victoires et 8 défaites (3^e rang de la division)

Buccaneers de Tampa Bay

Fiche en 2019 : 7 victoires et 9 défaites (3^e rang de la division)

Ajouts notables : Tom Brady (légende), Rob Gronkowski (ailier rapproché), Leonard Fournette (demi offensif), Ryan Succop (botteur de précision), LeSean McCoy (demi offensif)

Départs notables : Jameis Winston (quart-arrière), Breshad Perriman (receveur), Carl Nassib (ailier défensif), Matt Gay (botteur de précision)

Clause « Opt out » : Brad Seaton (bloqueur)

Sélections au repêchage de 2020 : Tristan Wirfs (bloqueur – 1re ronde), Antoine Winfield (maraudeur – 2^e ronde), Ke'Shawn Vaughn (demi offensif – 3^e ronde), Tyler Johnson (receveur – 5^e ronde), Khalil Davis (plaqueur – 6^e ronde), Chapelle Russell (secondeur – 7^e ronde, Raymond Calais (demi offensif – 7^e ronde)

Les Bucs sont sans l’ombre d’un doute l’équipe qui a le plus attiré les projecteurs lors de l’entre-saison. Pas surprenant quand on sait que le meilleur joueur de tous les temps décide de quitter le meilleur entraîneur-chef de tous les temps pour signer avec votre équipe. En plus, il amène avec lui un des meilleurs ailiers rapprochés de l’histoire de la Ligue. Ça génère de l’excitation!

Tom Brady et Rob Gronkowski débarquent donc à Tampa avec la ferme intention de ne pas jouer aux touristes. Brady a amené avec lui le sérieux qu’on lui connaît et le Gronk a profité d’une saison complète de repos pour se remettre des innombrables blessures qui l’ont ralenti dans les dernières années. Il sera intéressant de voir si Brady a ralenti comme semblent l’indiquer ses performances en 2019 ou s’il a simplement été victime d’un manque de support d’une attaque anémique. Avec son vieil ami au poste d’ailier rapproché et le duo incroyable de Mike Evans et Chris Godwin à l’extérieur, il sera captivant de suivre les rencontres des Bucs.

Tampa Bay a bâti sur sa ligne à l’attaque pour protéger son nouvel investissement avec l’ajout du bloqueur à droite Tristan Wirfs. La seule position en attaque où le navire pouvait prendre l'eau, c’était le poste de demi offensif. Ronald Jones a connu une progression remarquable entre sa première saison et sa deuxième. Il faut admettre toutefois que même en courant de reculons, Jones n’aurait pas vraiment pu faire pire que sa saison recrue. Voilà toutefois que l’ancien de USC qui devait en principe être le meneur dans le champ-arrière c’est probablement fait damer le pion avec l’ajout de Leonard Fournette. L’ancien 4^e choix au total devrait occuper le poste de partant au cours de la saison. Les Bucs auront donc un champ-arrière occupé, puisqu’ils ont également ajouté le vétéran LeSean McCoy et le demi offensif recrue Ke’Shawn Vaughn.

Tampa a largement travaillé sur sa tertiaire depuis trois ans. Sept joueurs du groupe de demis défensifs ont été sélectionnés dans les repêchages de 2018, 2019 ou 2020. Dernier ajout notable à la liste, le maraudeur Antoine Windfield Jr qui devrait occuper le poste de second à Mike Edwards. Avec autant de jeunesse, il faudra voir une amélioration à ce niveau puisque du côté des chasseurs de quart, les Bucs n’ont rien à rougir avec le meneur des sacs en 2019, Shaquil Barrett et tout le reste des vedettes sur le front à sept. La défense a occupé le 15^e rang en verges totales l’an dernier lors de la première saison de Todd Bowles à titre de coordonnateur défensif. Une progression jusqu’au top-10 combinée avec l’attaque terrifiante pourrait signifier beaucoup de succès à Tampa.

Élément d’intrigue de la saison 2020 : Que peuvent faire les Pats 2.0? Brady et Gronk sont-ils encore assez dominants pour faire passer cette attaque au niveau supérieur? Soyons francs, jamais Tom Brady ne lancera 30 interceptions et juste une diminution importante des revirements aidera largement toutes les facettes de l’équipe. Le manque de matchs préparatoires et le contexte particulier des camps d’entraînement vont-ils nuire à la cohésion entre Brady et ses receveurs. Les questions sont nombreuses entourant le quart de 43 ans, mais l’optimisme n’a pas été aussi élevé en Floride depuis très longtemps.

Prédiction du RDS.ca : 11 victoires et 5 défaites (2^e rang de la division)

Panthers de la Caroline

Fiche en 2019 : 5 victoires et 11 défaites (4e rang de la division)

Ajouts notables : Matt Rhule (entraîneur-chef), Teddy Bridgewater (quart-arrière), Tre Boston (maraudeur), Russell Okung (bloqueur), Robby Anderson (receveur), Eli Apple (demi de coin)

Départs notables : Ron Rivera (entraîneur-chef), Cam Newton (quart-arrière), Trai Turner (garde), Luke Kuechly (secondeur), Mario Addison (ailier défensif), Gerald McCoy (ailier défensif), Greg Olsen (ailier rapproché), Vernon Butler (plaqueur), Eric Reid (maraudeur)

Clause « Opt out » : Jordan Mack (secondeur), Christian Miller (secondeur)

Sélections au repêchage de 2020 : Derrick Brown (plaqueur – 1^re ronde), Yetur Gross-Matos (ailier défensif – 2^e ronde), Jeremy Chinn (maraudeur – 2^e ronde), Troy Pride (demi de coin – 4^e ronde), Kenny Robinson (maraudeur – 5^e ronde), Bravvion Roy (plaqueur – 6^e ronde), Stantley Thomas-Oliver (demi de coin – 7^e ronde)

C’est terminé l’ère Ron Rivera et Cam Newton en Caroline. Les Panthers ont décidé de faire page neuve et de faire place à l’ère Matt Rhule, ancien entraîneur-chef de Baylor et Temple. Rhule a une fiche de 47-43 dans la NCAA et en sera à une première dans la NFL. Cette fiche peut sembler peu reluisante, mais il faut prendre en compte que Rhule a pris les commandes de Temple et Baylor alors que les deux programmes étaient dans l’un des pires états de leur existence respective. À Temple, Rhule a remonté un programme qui était 2-10 à son arrivée jusqu’à une fiche de 10-3. À Baylor, même histoire, de 1-11 à sa première saison à 11-3 l’an dernier. Rhule est reconnu pour développer le talent dont il dispose et un meneur dont les joueurs adhèrent au système.

Depuis 2018, l’identité de cette franchise c’est l’explosif Christian McCaffrey. L’an dernier, CMC est devenu seulement le troisième joueur de l’histoire de la NFL à atteindre le plateau des 1000 verges par la course ET par la passe. Seuls Roger Craig (1985) et Marshall Faulk (1999) étaient parvenus à réussir un tel exploit.

McCaffrey est peut-être le visage de l’attaque, mais il n’est pas le seul qui peut contribuer offensivement à Charlotte. Malgré des performances plus que décevantes au poste de quart, le receveur D.J. Moore est parvenu à éclore avec 1 175 verges à sa deuxième saison dans la NFL. Le jeune receveur Curtis Samuel a progressé pour une troisième saison de suite même si attendait davantage de lui alors que le rapide Robby Anderson s’amène cette saison pour permettre d’étirer le terrain. Au poste de quart ce sera le retour (de très loin) de Teddy Bridgewater qui aura l’occasion de devenir partant d’une équipe pour la première fois depuis 2016 alors qu’il s’était sévèrement blessé à une jambe.

En défense, les Panthers comptent aussi sur de bons éléments d’avenir à chaque niveau. Les recrues Derrick Brown et Jeremy Chinn devraient se tailler un poste de partant dès cette saison. Les autres recrues en défense Yetur Gross-Matos, Sam Franklin et Stantley Thomas-Oliver III devraient tous être présents dans la rotation à leur position. Les secondeurs Brian Burns et Marquis Haynes de même que le demi de coin Donte Jackson seront eux aussi partants à leur deuxième saison. Avec autant de jeunesses et le départ de plusieurs leaders, dont l’irremplaçable Luke Kuechly, l’opportunité de s’établir comme un meneur est grande ouverte à qui veut la saisir.

Avec ce jeune noyau de joueurs, il sera intéressant de voir si Rhule sera en mesure de développer le talent de ses jeunes pour en faire une formation gagnante dans quelques saisons. Il faudra du temps pour bâtir un programme gagnant, particulièrement quand vous partagez la division avec Matt Ryan, Tom Brady et Drew Brees.

Élément d’intrigue de la saison 2020 : Christian McCaffrey peut-il répéter ses exploits ou encore même faire mieux? Les Panthers sont sans doute trop jeunes pour connaître du succès dès cette saison et il faudra être patient dans leur cas. Toutefois, si la Caroline se taillait une place en éliminatoires, McCaffrey aura sans doute eu un énorme impact dans cette surprise et il pourrait ainsi devenir le premier porteur de ballon depuis Adrian Peterson à être nommé joueur par excellence de la Ligue.

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires et 11 défaites (^4e rang de la division)

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