PITTSBURGH - Les Steelers de Pittsburgh vont laisser Ben Roethlisberger se reposer en vue des éliminatoires.

L'entraîneur Mike Tomlin a révélé, mardi, que Roethlisberger ne jouera pas lorsque les champions de la section Nord de l'Association américaine (12-3) rendront visite aux Browns de Cleveland (10-5) à leur dernier match de la saison régulière, dimanche.

Les Steelers ne peuvent terminer plus loin que troisième de l'Association américaine et ils ne sont plus en mesure de s'assurer l'avantage du terrain puisque les Chiefs de Kansas City, champions en titre, s'en sont assurés le week-end dernier.

Ainsi, plutôt que de risquer une blessure à Roethlisberger, âgé de 38 ans, le réserviste Mason Rudolph effectuera un retour sur les lieux de la vilaine bagarre qui a gâché la fin de la précédente visite des Steelers au FirstEnergy Stadium.

Les Browns avaient eu raison des Steelers 21-7, le 14 novembre 2019, lors d'un match où Rudolph a été victime de quatre interceptions. Pire encore, lui et l'ailier défensif des Browns, Myles Garrett, se sont battus dans les dernières minutes du match. Lors de cette altercation, Garrett a arraché le casque de Rudolph et l'a frappé avec avant d'être repoussé par le centre des Steelers, Maurkice Pouncey.

À la suite de cet incident, Garrett – qui a justifié son geste de colère pour avoir été victime d'une insulte raciste de la part de Rudolph, une accusation que la ligue n'a pas pu établir et que Rudolph a nié – a été suspendu pour le reste de la saison 2019.

Rudolph, promu au rôle de partant à la suite d'une blessure au coude droit qui a mis fin à la saison de Roethlisberger lors de la deuxième semaine de la saison, a peiné la semaine suivante contre les Bengals Cincinnati avant d'être relégué au banc. Tomlin a confié qu'il ne craignait pas que l'incident de l'année dernière vienne hanter Rudolph.

« Je n'ai pas eu l'occasion de lui en parler, mais je suis sûr qu'il est ravi d'avoir l'opportunité de commencer le match », a précisé Tomlin.

Garrett est passé à autre chose après avoir été réintégré pendant la saison morte. En plus de connaître une année exceptionnelle, il a également été le candidat de l'équipe pour l'attribution du trophée Walter Payton, un honneur décerné aux joueurs pour leur travail sur le terrain et à l'extérieur.

Le premier match de Garrett contre les Steelers cette saison s'est déroulé sans incident, une victoire de 38-7 des Steelers, le 18 octobre, au cours de laquelle Rudolph est venu en relève de Roethlisberger au quatrième quart.

Les Browns peuvent mettre fin à leur séquence de 18 ans d'absence en éliminatoires avec une victoire. Ils sont convaincus que la motivation à elle seule l'emportera sur le ressentiment tenace à l'endroit de Rudolph.