RDS2 et RDS Direct présenteront le match entre les Buccaneers et les Rams, dimanche à 16 h.

L'AVANT-MATCH

INGLEWOOD, Calif. – Chaque fois que les hommes de Bruce Arians affrontent Matthew Stafford, le vétéran entraîneur s'assure d'être sur le terrain très tôt le dimanche matin pour assister à la routine d'échauffement du quart-arrière.

Même si ça fait deux ans qu'il travaille au quotidien avec Tom Brady, Arians prévoit de nouveau observer le talent naturel de Stafford dimanche au SoFi Stadium, avant le duel entre les Buccaneers (2-0) de Tampa Bay et les Rams (2-0) de Los Angeles. Ce sera alors un duel hâtif entre l'équipe qui a remporté le Super Bowl dans son propre stade l'an dernier et une équipe qui tentera de reproduire cet exploit cette saison.

« C'est l'un des gars les plus talentueux que j'ai jamais vus, a admis Arians à propos de Stafford, qui a passé 12 saisons avec les Lions de Detroit. Il peut décocher une panoplie de passes, sans forcer. Il peut te dérouter, tant horizontalement que verticalement. Tu dois avoir un système défensif étanche pour le contenir. »

Les Bucs et les Rams ont été deux des clubs les plus impressionnants depuis le début de la saison dans la NFL. Leurs performances sont attribuables en grande partie au rendement de leur vétéran quart respectif, qui combinent à eux seuls 1254 verges de gains, 14 touchés et deux des plus hauts coefficients d'efficacité de la NFL.

Arians attribue d'ailleurs le bon début de saison des Bucs à Brady, qui est beaucoup plus à l'aise avec son attaque qu'à la même date l'an dernier.

« Je crois qu'il a saisi toutes les subtilités. C'est évident. Les autres équipes essaient de nous freiner, mais il (Brady) repère rapidement leur stratégie et elles ne les modifient pas en cours de route, a dit Arians. Ce que je veux dire, c'est qu'il ne les connaissait pas l'an dernier... Il les connaît toutes maintenant. »

Pour sa part, Stafford fait partie des rares quarts suffisamment talentueux pour occuper un poste de partant pendant 13 saisons dans la NFL, bien qu'il n'a toujours pas gagné de match éliminatoire en carrière – Brady, lui, en compte 34, et sept bagues de championnat. Le nouveau quart des Rams ne songe pas à ce qu'il aurait pu vivre s'il avait été sélectionné par un entraîneur comme Bill Belichick, plutôt qu'une équipe comme les Lions.

« Je ne pense pas à ça, a dit Stafford avec un sourire accroché au visage. J'essaie de vivre dans le présent. J'ai beaucoup de respect pour ce qu'il a accompli au fil des ans. Il est très talentueux. C'est un leader incroyable; il a accompli des exploits avec deux clubs différents, en élevant le niveau de jeu des gars qui l'entourent... En ce moment, il joue du gros football, peut-être le meilleur de sa carrière. »

Les deux puissances de l'Association nationale s'affronteront pour une deuxième saison consécutive, après la victoire de 27-24 des Rams à Tampa Bay en novembre dernier. Les Bucs ont encaissé une autre défaite à domicile six jours plus tard contre les Chiefs de Kansas City par le même pointage.

Depuis, ils n'ont plus jamais perdu, présentant une fiche de 4-0 à la fin de la saison 2020, de 4-0 en séries éliminatoires, et de 2-0 jusqu'ici cette saison. Il s'agit de la plus longue séquence victorieuse de l'histoire des Bucs.