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TAMPA, Fla. - Ronald Jones est peut-être le secret le mieux gardé au sein de la célèbre attaque des Buccaneers de Tampa Bay, mais le demi offensif est aussi en train de devenir l'un de ses joueurs les plus prolifiques.

Certes, Mike Evans, Chris Godwin, Antonio Brown et Rob Gronkowski monopolisent de toute évidence l'attention autour du quart étoile Tom Brady, mais Jones est en train de démontrer qu'il est l'un des demis offensifs les plus prometteurs de la NFL après 10 semaines d'activités.

Il est en voie de devenir le premier demi offensif des Bucs à atteindre le plateau des 1000 verges de gains au sol depuis 2015. En fait, il joue si bien que des demis réservistes de luxe, tels que Leonard Fournette et LeSean McCoy, sont confinés dans des rôles de soutien pour les Bucs (7-3), qui accueilleront les Rams (6-3) de Los Angeles lundi soir.

« Si on parle de leur attaque au sol, je crois que le duo formé de Jones et Fournette est l'un des meilleurs de la ligue, a déclaré le coordonnateur défensif des Rams Brandon Staley. Je crois vraiment qu'ils sont la bougie d'allumage de leur attaque. »

Jones, qui a été sélectionné au deuxième tour du repêchage de la NFL en 2018, vient de connaître sa meilleure performance en carrière avec 192 verges de gains dans une victoire à sens unique de 46-23 contre les Panthers de la Caroline la semaine dernière. Son fait saillant fut une course de 98 verges jusque dans la zone payante - l'une des quatre courses les plus longues de l'histoire de la NFL pour un majeur.

Derrick Henry, le légendaire Tony Dorsett et Ahman Green sont les autres joueurs qui ont réussi des courses de 98 verges ou plus.

« Dès que le ballon a été mis en jeu, j'ai vu une brèche... Soudainement, il ne reste qu'un gars à déjouer. Je savais que ce serait un duel entre coureurs », a confié Jones, un sprinter à l'école secondaire.

Son entraîneur-chef, Bruce Arians, n'est pas surpris de ses succès.

Même si les Bucs ont offert un contrat à McCoy à titre de joueur autonome tôt pendant le camp d'entraînement et qu'ils ont ajouté Fournette après qu'il a été libéré par les Jaguars de Jacksonville à l'aube de la saison, Arians assure que Jones a toujours été son homme de confiance dans le champ arrière.

Il a réitéré son appui après que Jones a commis un échappé contre les Giants de New York il y a trois semaines. Et de nouveau dimanche dernier, lorsqu'il a commis un échappé sur le deuxième jeu du match contre les Panthers.

Arians a néanmoins été le premier à l'accueillir sur les lignes de côté.

« Quand il a commis son erreur à New York, il était vraiment déçu parce qu'il avait l'impression d'avoir laissé tomber l'équipe. Nous en avons discuté: 'Un jeu ne change pas l'allure d'un match' », a raconté Arians, qui a rappelé que Jones avait 20 ans lorsqu'il a été repêché.

Jones, qui présentait une moyenne de 6,1 verges de gains par course avec l'Université Southern California dans la NCAA, apprécie l'appui de son entraîneur-chef.

« Il m'a juste di t: 'Laisse tomber. L'équipe a besoin de toi, donc il faut que tu y retournes.' Et c'est ce que j'ai fait, a évoqué Jones. Que ce soit un bon jeu, ou un mauvais jeu, il faut rapidement tourner la page. Et c'est ce que j'ai fait. »

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