AVANT-MATCH BUCCANEERS-PANTHERS

CHARLOTTE, Caroline du Nord – Les Panthers de la Caroline ont de la stabilité au poste de quart. Les Buccaneers de Tampa Bay aimeraient bien pouvoir en dire autant.

Les deux clubs semblent emprunter des chemins divergents à l'approche du match de dimanche, à Charlotte.

Chez les Bucs (3-4), Ryan Fitzpatrick a remplacé Jameis Winston, mis de côté après avoir commis 11 revirements à ses trois derniers matchs.

Avec l'ancien de Harvard à la barre, Tampa Bay veut retrouver la touche « Fitzmagic » qui a aidé la formation à gagner les deux premiers matchs de la saison, dont un contre les Saints.

Les Buccaneers ont depuis ce temps perdu quatre fois en cinq sorties.

Les Panthers (5-2) sont en quête d'un 10e gain d'affilée à la maison.

L'entraîneur des Panthers, Ron Rivera, n'a jamais enlevé le statut de quart partant à Cam Newton, et ce serait bien surprenant qu'il le fasse cette année.

Newton joue son meilleur football depuis 2015, l'année où on l'a nommé le joueur le plus utile de la NFL.

Newton compte 17 touchés, dont 13 à l'aide de passes. Il n'a commis que quatre interceptions – Winston en a permis autant dans un seul match la semaine dernière, face aux Bengals.

Rivera est conscient d'être chanceux d'avoir Newton à cette position.

« Ça montre à quel point c'est important d'avoir un quart de premier plan, qui va amener de la stabilité », a dit Rivera, qui dirige les Panthers depuis 2011.

Malgré le changement de quart, les Bucs totalisent 19 passes de touché, au troisième rang de la NFL, derrière Kansas City (26) et Indianapolis (23).

Newton n'a subi que 10 sacs. Les schémas du nouveau coordonnateur Norv Turner font qu'il se débarrasse plus vite du ballon, et la ligne offensive le protège mieux que jamais auparavant, estime Rivera.

Newton a dit que même si plusieurs personnes mésestiment la ligne offensive de la Caroline, « ces gars-là ont été irréprochables ».

Du côté des Buccaneers, l'ailier défensif Jason Pierre-Paul a obtenu un sac à ses six derniers matchs, un record de l'organisation. Il revendique huit des 16 sacs de l'équipe.

« Je suis vraiment emballé par Jason, a dit le coordinateur défensif, Mark Duffner. Il s'entraîne intensément, il se prépare intensément. Ce gars-là est en mission et c'est beau à voir. »