SEATTLE - La table était mise pour une fin de match digne d'une conte de fée, avec le ballon à la ligne d'une verge des 49ers de San Francisco et Marshawn Lynch courant sur le terrain, prêt à marquer un touché victorieux à son premier match dans l'uniforme des Seahawks de Seattle en plus de quatre ans.

Mais plutôt que de donner la chance à « Beast Mode » de bondir jusque dans la zone des buts, les Seahawks ont écopé une incompréhensible punition pour avoir pris trop de temps à remettre le ballon en jeu, à cause d'une confusion quant au groupe de joueurs devant se trouver sur le terrain.

Ainsi, Lynch est retourné sur les lignes de côté et campait le rôle de spectateur lorsque Jacob Hollister a été stoppé à quelques centimètres de la ligne des buts lors d'un quatrième essai, lors des dernières secondes d'un match que les Seahawks ont perdu 26-21 contre les 49ers dimanche soir.

« C'était un match fou, a résumé le quart Russell Wilson, des Seahawks. Nous avons eu plusieurs opportunités. Nous avons tenté de faire un jeu, mais nous sommes demeurés à court d'un demi-pouce. »

Cette chaotique séquence s'est amorcée lorsque le joueur recrue John Ursua a effectué le premier attrapé de sa carrière lors d'un quatrième essai et 10 verges à franchir de la ligne de 12 verges des 49ers, avec moins d'une minute à jouer.

Ursua a été plaqué à l'intérieur de la ligne d'une verge et les Seahawks (11-5) se sont précipités vers la ligne de mêlée afin de permettre à Wilson de projeter le ballon au sol dans le but de stopper le chronomètre. Il restait encore 22 secondes au cadran aux Seahawks pour marquer le touché de la victoire, mais Lynch a été lent à rejoindre ses coéquipiers au caucus et les Seahawks ont été pénalisés de cinq verges pour avoir pris trop de temps, au plus inopportun des moments.

« Lors du jeu précédent, nous n'avions aucun demi offensif sur le terrain. Nous avons choisi le groupe de joueurs. Nous n'avons tout simplement pas réussi à communiquer le tout aux demis et nous avons été en retard », a expliqué l'entraîneur-chef Pete Carroll.

« Nous avons été lents à nous rendre sur le terrain et nous avons écoulé le temps permis. Nous n'avons pas fait le travail. Nous n'avons pas fait les choses comme il se devait. »

Malgré tout, les Seahawks avaient encore une chance de gagner. Toutefois, Wilson a raté une passe vers Tyler Lockett au deuxième essai et, à la tentative suivante, à Hollister sur un jeu lors duquel il y a eu contact avec le secondeur Fred Warner, mais aucune punition pour obstruction.

« Je l'ai senti m'agripper, mais les décisions des arbitres ne vont pas toujours en votre faveur, a noté Hollister. Cette décision n'a pas tourné en ma faveur. »

Al Riveron, le directeur de l'arbitrage, dit avoir révisé le jeu et a déterminé qu'il n'y avait pas matière à interrompre le match ni imposer une punition pour obstruction.

Hollister a plus tard capté une passe lors d'un quatrième essai et semblait destiné à marquer un touché avant d'être plaqué solidement par la recrue Dre Greenlaw tout juste devant la ligne des buts. Hollister a tenté d'étirer le bras pour survoler la ligne des buts avant de tomber au sol, et il y a eu confusion à la fin du jeu avec les joueurs des 49ers se précipitant sur le terrain en célébrant sans que les officiels n'aient rendu une décision définitive.

Éventuellement, l'arbitre Tony Corrente a annoncé que le jeu faisait l'objet d'une révision. Après quelques minutes, il a été déterminé que Hollister avait été plaqué tout juste avant la ligne des buts.

« Ce fut un jeu instantané, a admis Hollister. Mais après avoir vu la reprise, je crois vraiment avoir franchi la zone des buts. Je vais devoir la regarder plus attentivement. Ces hommes font de leur mieux pour prendre des décisions. On a jugé que j'avais été plaqué à court. C'est ainsi. »

Ces quelques centimètres ont fait la différence entre un match éliminatoire à domicile pour les Seahawks la semaine prochaine et une envolée d'environ 5000 km jusqu'à Philadelphie pour affronter les Eagles (9-7) en première ronde éliminatoire dimanche.

Ils ont aussi gâché un retour festif pour Lynch, qui disputait un premier match dans la NFL en 14 mois, et un premier à Seattle en plus de quatre ans.

Lors de la présentation d'avant-match, il a reçu une bruyante ovation, de même que lors de sa première présence officielle sur le terrain.

« De l'amour sincère. Ça m'a fait me sentir chez moi », a déclaré Lynch, auteur d'un touché au quatrième quart sur un plongeon d'une verge.

Toutefois, les choses ne se sont pas terminées comme l'auraient souhaité les Seahawks, à cause de la punition pour avoir pris trop de temps, qui a privé Lynch d'une chance de marquer le touché de la victoire.

« Je pensais que Marshawn se verrait remettre le ballon, a admis le secondeur Bobby Wagner, et qu'il le transporterait jusque dans la zone des buts pour un touché. »