FOXBOROUGH, Mass. - Jimmy Garoppolo a passé les deux premières années de sa carrière dans la NFL dans l'ombre de Tom Brady et dans un rôle de second moins susceptible d'être utilisé.

S'il avait besoin d'un rappel concernant ce statut, il l'a eu jeudi, lorsqu'il a été accueilli par des applaudissements en marchant vers le terrain pour amorcer un troisième camp d'entraînement dans la NFL. Sauf que ceux-ci étaient dirigés vers celui qu'il remplacera pour le premier mois de la saison.

Garoppolo se trouve dans une position qu'il a failli obtenir la saison dernière.

Brady venait tout juste d'appeler de sa suspension de quatre matchs décernée par la ligue pour - selon ce qui a été dit - le rôle qu'il avait joué dans le stratagème illégal des ballons sous-gonflés utilisés lors de la finale de l'Association américaine, en 2015.

Garoppolo était arrivé au camp préparé à prendre le rôle de partant, mais tout avait changé une semaine avant le début de la saison quand un tribunal a infirmé la décision de la NFL. Brady a pu jouer pendant que le dossier se poursuivait en cour.

Un an plus tard, le glas a finalement sonné sur le « Deflategate » quand la Cour fédérale a rétabli la suspension de quatre matchs et que Brady l'a acceptée.

Cette fois, Garoppolo s'est dirigé vers le terrain en sachant qu'à moins d'un revirement majeur au cours du prochain mois, il effectuera un premier départ en saison régulière dans la NFL quand les Patriots amorceront leur calendrier en Arizona.

« C'est pour cette raison que nous jouons, a-t-il mentionné. Nous le faisons pour avoir cette opportunité et quand elle arrive, tu dois être prêt à la saisir. Tu n'en reçois pas beaucoup de la sorte dans cette ligue. Tu ne pourrais qu'en obtenir une, alors aussi bien tirer le meilleur de celle-ci. »

Pour la majorité des partisans des Patriots, l'athlète de 24 ans est encore un mystère. Garoppolo a pris part à 11 parties en deux ans, complétant 20 passes et ajoutant un touché. C'est probablement pourquoi les partisans se sont levés d'un bond quand il a rejoint Rob Gronkowski dans la zone des buts, jeudi, lors d'un entraînement.

Gronkowski a affirmé que la seule chose que l'entraîneur Bill Belichick avait dite à propos de la situation des quarts est que Garoppolo allait amorcer les quatre premiers matchs et que Brady prendrait le relais par la suite. Gronkowski a indiqué que la clarté de ses propos avait aidé à éliminer l'incertitude.

« Nous avons confiance en quiconque se trouve à cette position et c'est pour cette raison que nous faisons des camps d'entraînement, pour que tous soient sur la même page », a-t-il mentionné.

Le coordonnateur offensif Josh McDaniels prévoit donner plusieurs répétitions aux trois quarts, comme ce fut le cas jeudi. Belichick souhaite d'ailleurs que ceux-ci soient prêts à toute éventualité, même la recrue Jacoby Brissett.

« Nous sommes dans une bonne situation, a insisté Belichick. Nous avons trois joueurs avec qui nous voulons travailler. J'ai vu des équipes qui ne sentaient pas qu'ils avaient quelqu'un sur qui compter, ou peut-être un seul. Nous verrons comment se dérouleront les choses. »