ENGLEWOOD, Colo. - John Elway croit dur comme fer que Joe Flacco est encore au sommet de sa forme, à 34 ans, même si l'ancien quart des Ravens n'a pas joué en éliminatoires depuis 2015.

« Embaucher Joe allait de soi, a dit Elway lors de la conférence de presse où Flacco était présenté aux médias, vendredi. Il a disputé beaucoup de gros matchs, il a encore beaucoup de bon football en lui. Je pense qu'il vient d'entamer la période la plus productive de sa carrière. »

Mercredi, Elway a confié au NFL Network que le bras de Flacco reste puissant et qu'il entame ses meilleures années, même si le vétéran a été remplacé par la recrue Lamar Jackson la saison dernière, ne jouant pas lors du revers éliminatoire contre les Chargers.

Elway, qui a envoyé un choix de quatrième tour à Baltimore pour obtenir Flacco, il y a cinq semaines, estime avoir trouvé un digne successeur à Peyton Manning - un autre gagnant du Super Bowl venu à Denver pour le deuxième chapitre de sa carrière. Flacco a dit qu'il aimerait bien discuter avec Manning, d'ailleurs.

« C'est sûr qu'en majeure partie je vais me débrouiller seul, a dit Flacco. Mais ce serait probablement un énorme avantage de parler à quelqu'un comme lui, qui non seulement l'a vécu, mais qui a connu du succès. »

Elway mousse l'acquisition à des partisans qui ont vu passer les quarts Mark Sanchez, Trevor Siemian, Brock Osweiler, Paxton Lynch, Case Keenum et Chad Kelly, depuis la retraite de Manning.

Quoi qu'il en soit, Flacco apprécie le soutien d'Elway.

« C'est mon impression aussi (au sujet d'être dans ses meilleures années), a dit Flacco. Ça fait du bien d'entendre quelqu'un dire ça. Je suis en aussi bonne santé que possible, et je suis emballé par ce qui m'attend. »

Flacco, dont la dernière apparition en éliminatoires est un revers de 35-31 à Foxborough, en janvier 2015, a un contrat auquel il reste trois ans et 63 M $, dont 18,5 M $ cette année.

Flacco a raté seulement six matches lors de sa première décennie dans la NFL. L'an dernier, il était le quart partant de Baltimore jusqu'à ce qu'il se blesse à la hanche droite le 4 novembre, lors d'une défaite à Pittsburgh. Jackson a pris le relais et a montré une fiche de 6-1.

« Ce n'était pas très amusant (la fin de son séjour au Maryland), a dit Flacco. C'était misérable d'être sur les lignes de côté et de ne pas pouvoir contribuer. Je ne me sentais pas vraiment comme un membre de l'équipe. Mais s'il fallait ça pour aboutir ici et avoir ce regain d'enthousiasme, alors c'est ça que ça prenait. »