DENVER - Floyd Little, un ancien demi offensif étoile avec l'Université de Syracuse, dans la NCAA, et avec les Broncos de Denver, dans la Ligue nationale de football, est décédé. Il était âgé de 78 ans.

Les dirigeants du Temple de la renommée du football professionnel ont annoncé que Floyd a rendu l'âme vendredi soir. La cause du décès n'a pas été précisée.

« Floyd Little n'a pas été uniquement un demi offensif qui a été intronisé au Temple de la renommée, il était aussi une personne digne d'un Temple de la renommée », a déclaré le commissaire de la NFL, Roger Goodell.

« La foi, la famille et le football ont été les piliers de sa vie. »

Little a été nommé trois fois All-American à Syracuse, où il a porté le numéro 44, comme Jim Brown et Ernie Davis avant lui. Entre 1964 et 1966, il a accumulé 2704 verges et marqué 46 touchés.

Natif de New Haven, au Connecticut, il a été réclamé au sixième rang du repêchage AFL-NFL de 1967.

Il a joué pendant neuf saisons à Denver, où il a été surnommé « La Concession » parce que son embauche aurait assuré le maintien de l'équipe au Colorado, et convaincu les électeurs d'approuver les dépenses nécessaires pour restaurer le légendaire Mile High Stadium, remplacé depuis par le Empower Field at Mile High.

« Je sais que quand je suis arrivé là-bas, il était question que l'équipe déménage à Chicago où à Birmingham », avait raconté Little dans une entrevue accordée à The Associated Press, en 2009.

« Donc, j'ai apparemment sauvé la concession, et je pense que (l'ancien porte-parole de l'équipe) Jim Saccomano m'a donné ce surnom. Depuis, il est associé à mon nom. »

Little a été élu au Temple de la renommée du football universitaire en 1983, et au Temple de la renommée du football professionnel en 2010.

« Floyd Little a été un véritable héros de notre sport », a déclaré David Baker, président et chef de la direction du Temple de la renommée du football professionnel.

« Il a été un homme d'une grande intégrité, de passion et de courage. Ses contributions à l'extérieur du terrain ont été plus grandes que ses spectaculaires réalisations sur le terrain. Le sourire de Floyd, son grand coeur et son caractère correspondent à la définition d'une vie digne du Temple de la renommée. »

Cinq fois élu au Pro Bowl, Little a mené la NFL en 1971 avec des gains au sol totalisant 1133 verges et pour les touchés au sol en 1973, avec 12. Il a également dominé la ligue pour les verges gagnées sur les retours de bottés de dégagement en 1967.

En carrière dans la NFL, il a totalisé 6323 verges au sol avec 43 touchés. Il a ajouté 215 passes captées pour des gains de 2418 verges et neuf touchés.

Après une attente de près de trois décennies, Little a été élu au Temple de la renommée du football professionnel en 2010.

Lorsqu'il a été mis en nomination par le Comité senior du Temple, il a déclaré à l'Associated Press qu'il avait perdu espoir d'être intronisé.

« Il commençait à manquer de gens qui m'avaient vu jouer », avait mentionné Little, dont la carrière avec les Broncos s'est échelonnée de 1967 à 1975, une époque difficile dans l'histoire de l'équipe