Le no 32 de Franco Harris retiré par les Steelers de Pittsburgh

PITTSBURGH - La fameuse « Immaculate Reception » restera gravée à jamais dans les annales de Pittsburgh. Et il en sera de même du numéro de l'auteur du jeu le plus inoubliable dans l'histoire de la Ligue nationale de football.

Les Steelers de Pittsburgh vont retirer le numéro 32 de l'ancien demi offensif Franco Harris le 24 décembre prochain, soit 50 ans et un jour après qu'il eut capté le ballon au vol et sprinté le long de la ligne de côté jusque dans la zone des buts pour procurer aux siens une sidérante victoire face aux Raiders d'Oakland lors d'un match éliminatoire.

Harris, un membre du Temple de la renommée du football, deviendra seulement le troisième joueur dans l'histoire de l'organisation à recevoir pareil honneur, après les plaqueurs Joe Greene (numéro 75) et Ernie Stautner (no 70).

À la blague mardi, Harris a réagi en lançant qu'il était temps que la liste inclut un joueur offensif!

Harris a passé 12 de ses 13 saisons dans la Ligue nationale de football à Pittsburgh, où il est arrivé en 1972 après une carrière universitaire à Penn State, avec l'espoir qu'il aide cette organisation à mettre fin à des décennies de médiocrité.

Cette saison-là, les Steelers se sont qualifiés aux éliminatoires en partie grâce aux 1055 verges de Harris au sol en saison régulière. Toutefois, la formation que dirigeait Chuck Noll accusait un recul de 7-6 avec 22 secondes à écouler et faisait face à un quatrième essai et 10 verges à franchir, de leur ligne de 40 verges.

Le quart Terry Bradshaw a lancé une passe désespérée en direction du demi offensif Frenchy Fuqua. Le ballon a frappé le casque du demi défensif Jack Tatum et semblait destiné à tomber sur la surface artificielle du Three Rivers Stadium lorsque Harris l'a attrapé à quelques centimètres du sol.

Sa course jusque dans la zone des buts a complété un jeu de 60 verges pour un touché, confirmé une victoire de 13-7 et semé la frénésie parmi les partisans de l'équipe.

Bien que Harris ait gagné 12 120 verges en carrière et fait partie de quatre formations gagnantes du Super Bowl, il sait qu'il sera toujours associé à ce jeu qui a changé le destin de l'organisation.

Avant cette inimaginable course de Harris, les Steelers n'avaient jamais gagné un match éliminatoire. Aujourd'hui, ils totalisent six conquêtes du Super Bowl, ce qui les place à égalité avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au premier rang dans l'histoire de la ligue.

« L"'Immaculate Reception'' a été le point tournant de l'histoire de la concession », a déclaré le président des Steelers, Art Rooney II.

« Mon grand-père (Art Rooney père) avait toujours l'habitude de dire: "Nous ne gagnions jamais avant que Franco n'arrive ici. Nous n'avons jamais perdu après qu'il soit arrivé''. »

Deux cérémonies distinctes permettront d'honorer Harris. La première aura lieu à exactement 15h29, le vendredi 23 décembre, sur la plaque rappelant l'endroit précis où Harris a réalisé son attrapé à l'ancien site du Three Rivers Stadium, démoli depuis.

La seconde cérémonie se tiendra à la demie du match du 24 décembre contre les Raiders, qui évoluent maintenant à Las Vegas.

Lors de ce match, les Steelers arboreront un écusson commémorant le jeu et ils porteront un chandail semblable à celui qu'ils ont utilisé pendant la saison 1972.

Tout ça parce que Harris a vu un ballon flottant dans les airs et s'est souvenu du conseil de Joe Paterno, son entraîneur-chef à Penn State.

« Joue jusqu'à la fin », a rappelé Harris. « N'abandonne jamais. Crois que des choses peuvent arriver (...) et diriges-toi toujours vers le ballon. »