L'entraîneur-chef des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Bill Belichick, a déclaré qu'il avait observé une « amélioration spectaculaire » dans le jeu du quart-arrière Mac Jones, qui entame sa deuxième saison dans la NFL.

« Il a fait d'énormes progrès », a indiqué Belichick mardi matin, à la veille du premier entraînement officiel du camp d'entraînement des Patriots.

« Il a fait un excellent travail l'année dernière, mais il part d'un point beaucoup, beaucoup plus élevé cette année par rapport à ce qu'il était l'année dernière. Son travail durant la saison morte a été significatif, et je pense que tout le monde reconnaît à quel point il se prépare bien et à quel point il était plus avancé qu'il y a un an. »

Belichick a cité en exemple l'éthique de travail de Jones et a noté qu'il a observé une amélioration spectaculaire de son « travail physique et de son conditionnement, de sa mécanique, de son jeu de jambes, de sa compréhension de notre attaque [et] des défenses adverses ».

Jones s'est présenté au camp jeudi dernier, en même temps que son confrère Brian Hoyer, il a donc une longueur d'avance sur la majorité de ses coéquipiers, qui se présentent mardi pour passer leur test physique.

L'année dernière à la même date, Jones luttait avec Cam Newton pour le poste de quart partant. Jones s'est finalement emparé du poste, a amorcé les 17 matchs de son équipe et a aidé les Patriots se forger une fiche gagnante de 10-7 et accéder aux éliminatoires (défaite de 47-17 contre les Bills de Buffalo).

Il a terminé sa saison de recrue avec 3801 verges de gains, complétant 352 de ses 521 passes, pour 22 touchés et 13 interceptions.

« Nous sommes beaucoup plus avancés dans la conversation [sur le plan offensif] », a déclaré Belichick. « Les jeux dont nous parlons, ou les concepts dont nous parlons, Mac les a déjà faits auparavant. C'est facile pour lui de dire : "Est-ce qu'on va faire ça pour ça? Est-ce qu'on va faire ça pour autre chose? Que pensez-vous de les diviser un peu plus largement? Les diviser un peu plus serré. Des suggestions de ce genre.

« Et nous avons une bien meilleure idée de ce qu'il peut faire, de ses points forts, et de la façon dont nous pouvons essayer de les exploiter. Il est également conscient de lui-même. Il sait ce qu'il fait bien. Nous voulons essayer de les mettre en valeur. »

Les entraîneurs jouant un rôle important dans ce domaine restent un sujet d'actualité après le départ du coordonnateur offensif de Jones l'an dernier, Josh McDaniels, qui est devenu l'entraîneur-chef des Raiders de Las Vegas. L'ancien entraîneur-chef des Lions de Detroit, Matt Patricia (conseiller football principal/ligne offensive), et l'ancien entraîneur des Giants de New York, Joe Judge (assistant offensif/quarts-arrière), ont joué un rôle de premier plan durant les entraînements printaniers des Patriots, Belichick étant également très impliqué.

« Je pense l'avoir dit à plusieurs reprises, Matt et Joe sont deux entraîneurs exceptionnels, dans tous les sens du terme », a commenté Belichick. « Quelles que soient leurs fonctions, ils sont très bons, exceptionnels dans tous les domaines. Je suis heureux de les avoir tous les deux. »

Belichick ne nomme pas officiellement un coordonnateur offensif, affirmant mardi : « "Nous ne sommes pas très portés sur les titres et tout ça. Il est important que nous travaillions tous ensemble et que nous créions un bon produit final. C'est ce que nous allons essayer de faire. C'est ce que nous avons toujours fait ».

En fin de compte, il deviendra clair quel entraîneur appellera les jeux offensifs, mais Belichick a évité la question quand on lui a demandé quand il sera important de rendre cela officiel.

« Écoutez, je suis entraîneur-chef », a-t-il dit. « En fin de compte, je suis responsable de tout. Donc, il suffit de s'en tenir à cela. »