Le quart-arrière des Steelers de Pittsburgh Ben Roethlisberger a expliqué dans la presse américaine vendredi qu'il pourrait prendre sa retraite après la saison 2017 de la NFL.

« C'est juste que cela fait 14 ans, c'est long quand on pense que la durée moyenne d'une carrière en NFL est de trois ans, trois ans et demi peut-être », a-t-il déclaré au quotidien Pittsburgh Post-Gazette.

« Pendant la saison morte, j'aime passer du temps avec mes enfants et quand la saison débute, le football prend tellement de temps dans ma vie », a-t-il poursuivi.

À l'issue de la saison 2016, après la défaite en finale de la conférence AFC contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (36-17), « Big Ben », 35 ans, avait annoncé à ses dirigeants qu'il voulait prendre du temps pour réfléchir à son avenir, avant de décider en avril de repartir pour une saison.

« Plein de choses expliquent cette décision de jouer cette saison, je suis en bonne santé, je peux jouer mes enfants, je me sens bien mentalement », a-t-il avancé.

Mais la pression familiale, notamment de sa femme, pour qu'il range son casque, à 35 ans, est forte.

« Il y a beaucoup de choses qui font peur et je pense que ma femme serait d'accord pour que je raccroche (...) J'ai vu cette étude qui dit que 90 % des cerveaux des joueurs NFL décédés avaient l'encéphalopathie traumatique chronique », a-t-il admis.

L'étude, publiée mardi, a fait grand bruit aux États-Unis : les scientifiques ont analysé les tissus cérébraux de 202 anciens joueurs de football américain, décédés, ayant pratiqué à titre professionnel, au lycée, à l'université ou en tant que semi-professionnels.

Ils ont diagnostiqué l'ETC, un dégénérescence cérébrale, chez 177 d'entre eux, soit 87 % du groupe examiné. Leur âge médian était de 66 ans au moment de leur décès et ils avaient pratiqué ce sport pendant 15 ans en moyenne.

« Si je me projetais au-delà (de 2017), je tricherais. Je me concentre sur cette saison, je vais tout donner et on réfléchira à nouveau une fois qu'elle sera terminée », a-t-il conclu.

Avec les Steelers, « Big Ben » a remporté deux éditions du Super Bowl (2006 et 2009). Il occupe la 9e place du classement historique des quarts-arrières de la NFL avec 301 passes de touché.