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SEATTLE - À commencer par un étincelant départ, qui leur a valu de présenter le meilleur dossier dans l'Association nationale tôt en saison, en passant par une disette de milieu de campagne qui a créé des doutes sur leur statut d'aspirants, les Seahawks de Seattle entament les deux dernières semaines du calendrier dans la position où ils espéraient se trouver.

Leur route a peut-être été parsemée de détours, mais les hommes de Pete Carroll ont le contrôle des événements à venir dans la section Ouest de l'Association nationale, avec deux semaines au calendrier.

« La semaine en cours, c'est l'aboutissement. C'est d'arriver à cette étape, d'avoir cette opportunité de mettre la main sur un titre, de voir chacun de nos matchs comme d'une occasion pour remporter un championnat », a déclaré Carroll.

« Nous souhaitons avoir retenu toutes les leçons afin, ensuite, de poursuivre la route », a renchéri le vétéran entraîneur-chef.

Avec une victoire contre les Rams de Los Angeles dimanche, les Seahawks (10-4) mettront la main sur le titre de leur section pour la première fois depuis 2016.

Il y a un an, les Seahawks avaient une chance de terminer au premier rang de leur section lors du dernier week-end de la saison. Ils ont cependant perdu, à domicile face aux 49ers de San Francisco dans un duel dont l'issue a été déterminée par quelques centimètres.

Cette fois-ci, l'adversaire sera différent mais l'opportunité sera identique: la possibilité de s'assurer de la première place de leur section, de jouer un match éliminatoire à domicile et maintenir leurs minces espoirs de terminer au premier rang du classement général dans l'Association nationale.

« Notre cible, c'est de nous retrouver en position pour finir au premier rang dans la section Ouest de l'Association nationale. Tous les autres objectifs se règlent d'eux-mêmes », a fait remarquer le secondeur Bobby Wagner.

Les Rams (9-5) auraient été dans une position avantageuse pour un deuxième titre de la section Ouest de l'Association nationale en trois ans n'eut été d'une défaite, la semaine dernière, aux mains des Jets de New York.

La même équipe que les Seahawks avaient démolie 40-3 une semaine plus tôt a réalisé la surprise de l'année dans la NFL en battant les Rams pour leur premier gain de la saison.

Les Rams peuvent encore espérer terminer au premier rang avec des victoires contre Seattle, dimanche, et face aux Cardinals de l'Arizona lors de la 17e et dernière semaine d'activités.

Les Rams ont aussi besoin d'une victoire additionnelle - ou de l'aide d'autres équipes - pour obtenir leur billet pour les séries éliminatoires.

« Parfois, ces douloureuses défaites, avec les bonnes équipes, peuvent arriver à un moment qui permet de créer un sentiment d'urgence qui est nécessaire. Il n'y a pas de doute que le match de cette semaine est très important pour nous », a noté l'entraîneur-chef des Rams, Sean McVay.

Les Rams ont dominé leur premier rendez-vous contre les Seahawks, malgré un score final de 23-16 en faveur de la formation californienne.

Les Rams ont réalisé six sacs du quart contre Russell Wilson et ont neutralisé l'ailier espacé DK Metcalf grâce au travail de Jalen Ramsey pendant la grande partie du match. Metcalf a été limité à deux passes captées pour des gains de 28 verges.

McVay n'a pas hésité à rappeler que les Seahawks étaient privés, lors de ce duel en novembre dernier, de leurs deux meilleurs demis offensifs en Chris Carson et Carlos Hyde. Alex Collins était le porteur de ballon numéro un des Seahawks lors de ce match.

« Le retour de ces demis et l'efficacité avec laquelle ils ont porté le ballon accentue le défi contre une équipe qui possédait déjà une très bonne attaque », a fait remarquer McVay.