NEW YORK - L'entraîneur-chef des Bengals de Cincinnati, Marvin Lewis, a été choisi entraîneur de l'année dans la NFL par l'agence de presse américaine The Associated Press, samedi.

Lewis a dû négocier avec bien plus que des plans de match au cours de cette saison marquée par la tragédie pour le club de l'Ohio.

Les Bengals ont remporté le championnat de la section Nord de l'Américaine avec une fiche de 10-6, seulement leur deuxième titre de section en 20 ans, les deux sous Lewis. Ils ont réussi l'exploit malgré les décès du receveur de passes Chris Henry et de Vikki Zimmer, l'épouse du coordonnateur à la défensive Mike Zimmer. Plusieurs des joueurs des Bengals ont aussi vu des membres de leurs familles affectés par le tsunami des îles Samoa.

Pour avoir su garder le cap en de telles circonstances et effectué un virage à 180 degrés après une saison de 4-11-1 en 2008, Lewis a reçu 20,5 votes d'un sondage national mené auprès de 50 journalistes sportifs couvrant les activités du circuit Goodell.

Il a devancé Sean Payton des Saints de La Nouvelle-Orléans (11,5), Norv Turner des Chargers de San Diego (9) et Jim Caldwell des Colts d'Indianapolis (7). Andy Reid (Eagles de Philaldephie) et Ken Whisenhunt (Cardinals de l'Arizona) ont reçu un vote chacun.

"Je suis flatté, a dit Lewis. Je n'ai jamais cru que ça pourrait arriver, mais je suis flatté. J'échangerais toutefois ce titre pour pouvoir continure à jouer." Les Bengals ont été éliminés 24-14 par les Jets de New York la semaine dernière.

"Pour moi, c'est plus une reconnaissance du travail effectué par l'organisation, du personnel d'entraîneurs aux joueurs."

Peu d'entraîneurs ont eu à négocier avec autant de malheurs au cours d'une même saison. Vikki Zimmer, qui avait l'habitude de cuisiner des gâteries aux joueurs, est morte subitement en octobre. Deux semaines plus tôt, les joueurs de ligne défensive Jonathan Fanene et Domata Peko, ainsi que le secondeur Rey Maualuga ont eu du mal à contacter leur famille, touchées par le tsunami qui a dévasté les Samoa.

En décembre, Henry, dont la saison était terminée en raison d'une fracture du bras gauche, est tombé de la caisse de sa camionnette après une dispute avec sa fiancée et est mort.

Après tous ces événements, Lewis a agi autant comme thérapeute et psychologue auprès de son club qu'en tant que stratège.

"Regardez tout ce qu'il a eu à endurer, a indiqué le vétéran garde Bobbie Williams. Avec Chris, Vikki Zimmer, les îles Samoa... il en a eu beaucoup sur les épaules. Et au cours des saisons moches que nous avons connues, alors qu'il semblait que le monde allait s'écrouler, il a été le roc de ce club et de cette ville. Quand vous regardez ça, vous vous dites : 'Merde, ça fait beaucoup. Beaucoup.'

"Mais vous savez quoi? Il est toujours là et c'est toujours le 'coach'."

Et il est maintenant l'entraîneur de l'année, une première chez les Bengals depuis que le fondateur du club, Paul Brown, a remporté l'honneur en 1970.

"Nos entraîneurs ont fait tout un travail en aidant tout le monde au travers ces épreuves, a ajouté Lewis. En appuyant Mike et sa famille. En appuyant nos joueurs après le tsunami. Puis, en aidant les plus affectés par la mort de Chris. Je pense que le crédit devrait revenir au groupe, qui a démontré beaucoup de leadership."

Ces meneurs au sein du club donnent toutefois le crédit à Lewis, qui a su changer l'environnement chez les Bengals. Il y a beaucoup moins de joutes d'ego et l'apport des jeunes a bien servi l'équipe.

"Marvin est bien meilleur quand vient le temps de jauger notre équipe, a déclaré le quart-arrière Carson Palmer. Une grande part vient du fait qu'il nous connaît bien individuellement. Il sait quand nous retenir plus longtemps aux réunions ou nous demander d'arriver plus tôt pour un entraînement. Mais il sait aussi quand lâcher prise."

Après une première moitié de saison de 7-2, les Bengals ont éprouvé des ennuis, perdant trois de leurs quatre derniers matchs contre des clubs ayant accédé aux séries. Mais qui n'aurait pas connu des ennuis après de telles tragédies?

"Il connaît la vie, a di Peko. Il a été en mesure de ne pas seulement être notre entraîneur, mais aussi notre père et notre mentor pour certains d'entre nous."