Ne manquez pas le match éliminatoire entre les Browns et les Steelers, dimanche dès 20 h 15, sur les ondes de RDS et RDS Direct.

Avant-match Browns-Steelers

CLEVELAND - Les Browns de Cleveland auront du renfort en vue de leur match de premier tour des séries éliminatoires, dimanche soir, mais seront aussi privés de quelques joueurs réguliers.

Denzel Ward, le meilleur demi de coin de l'équipe, n'était pas du vol en direction de Pittsburgh après avoir reçu un test positif à la COVID-19 la semaine dernière.

Son absence laissera un trou béant au sein de la ligne tertiaire alors que les Browns tenteront de stopper le quart Ben Roethlisberger et le reste de l'attaque des Steelers.

Les Browns, qui ont été limités à seulement deux séances d'entraînement au cours de la semaine à cause d'une autre vague de cas positifs au coronavirus, incluant l'entraîneur-chef Kevin Stefanski, espéraient que Ward soit rétabli à temps pour le match.

Au moins, les nouvelles n'ont pas toutes été mauvaises dans le clan des Browns. Les noms du maraudeur Ronnie Harrison, de l'ailier rapproché Harrison Bryant et du secondeur Malcolm Smith ont été retirés de la liste COVID-19, ajoutant de la profondeur à une équipe qui disputera son premier match éliminatoire depuis la saison 2002.

« Ça faisait du bien de revoir Ronnie, a mentionné le coordonnateur défensif Joe Woods, jeudi. Les gars aiment être dans l'entourage de Ronnie. Il est comme un enfant dans un terrain de jeu et il aime jouer au football. Il amène beaucoup d'énergie à notre défensive. »

Harrison plaque dur et il pourra ralentir le jeu au sol des Steelers, mais le plus gros problème des Browns sera la couverture des receveurs JuJu Smith-Schuster et Chase Claypool. Les pertes de Ward et du demi de coin Kevin Johnson se feront probablement ressentir.

Tout comme Ward, Johnson a été déclaré positif à la COVID-19, la semaine dernière. Si Terrance Mitchell ne peut pas prendre la relève comme demi de coin, Tavierre Thomas aura un rôle plus important au sein de la tertiaire des Browns.

Les dernières journées ont été plutôt étranges pour les Browns, qui devront mettre fin à une séquence de 17 revers au Heinz Field pour passer au tour suivant.

La formation de Cleveland pourra au moins compter sur le demi de sûreté Jovante Moffatt, qui prendra part à la rencontre après que les experts médicaux de la NFL eurent jugé qu'il n'avait pas été en contact rapproché avec un porteur du virus.

Pour minimiser les chances qu'il y ait plus de joueurs infectés, les Browns ont suivi les conseils des experts médicaux et ils ont volé vers Pittsburgh plutôt que de rouler en autobus pendant deux heures.

Le bloqueur à droite Jack Conklin a cependant pris sa voiture et il s'est dirigé seul vers Pittsburgh. Il semble que Conklin montrait des symptômes de COVID-19 et il avait été isolé de ses coéquipiers.

S'il ne reçoit pas un test positif dimanche, il pourra affronter les Steelers. Les Browns ont besoin de ses services alors que le garde à gauche Joel Binonio manque déjà à l'appel.

Vendredi, les Browns ont indiqué que l'état de santé de l'ailier défensif étoile Myles Garrett était incertain, mais Stefanski s'attend à ce qu'il joue. Garrett a d'ailleurs promis qu'il ferait ses débuts en séries éliminatoires dans la NFL.

« Je vais jouer comme si mes cheveux sont en feu et comme si je n'aurai aucune autre occasion de le faire », a mentionné Garrett.