GLENDALE, Ariz. - Les Cardinals de l'Arizona disposent d'un premier choix universel derrière leur centre, tandis que les Steelers de Pittsburgh doivent miser sur un gars qui s'appelle "Duck" pour lancer le ballon.

Et pourtant, ce sont les Steelers qui luttent pour participer aux éliminatoires de la NFL.

Les Steelers (7-5) ont gagné six de leurs sept derniers matchs, à l'aube de leur duel de dimanche contre les Cardinals. Ce sera le troisième départ du quart Devlin « Duck » Hodges, un joueur autonome recrue non repêché qui a offert du jeu constant malgré le fait que l'équipe mise surtout sur sa défensive pour gagner des matchs.

Hodges a amassé 212 verges de gains, lancé une passe de touché et commis une interception la semaine dernière dans la victoire des Steelers contre les Browns de Cleveland. L'entraîneur-chef des Steelers Mike Tomlin s'attend au même genre de performance contre les Cards.

« Le football est le sport d'équipe par excellence, a dit Tomlin. Nous tentons de nous le rappeler chaque jour. Quand les gars se serrent les coudes et livrent la marchandise, ils étoffent cette conviction. »

Les Cardinals (3-8-1) traversent une série de cinq revers et tentent de rebondir après avoir encaissé une cuisante défaite de 34-7 le week-end dernier contre les Rams de Los Angeles, de loin leur pire performance de la campagne.

Les Cardinals sont en reconstruction, ce qui signifie que l'équipe entrevoit toujours l'avenir d'un bon oeil, même après les défaites cinglantes. Les joueurs et les entraîneurs ont cependant reconnu que d'être humiliés de la sorte par les Rams à domicile était inacceptable. Les Cardinals tiraient de l'arrière 20-0 à la mi-temps, et n'ont jamais été dans le coup.

« Perdre, c'est perdre, mais c'est la façon dont nous avons perdu le dernier match », a fait remarquer le quart recrue Kyler Murray.

Murray, le premier choix du dernier repêchage de la NFL en avril, a offert de bonnes performances pendant la majeure partie de la saison. Il a déjà établi un record de concession pour un quart recrue au chapitre des verges de gains par la voie aérienne (2866), en dépit de sa contre-performance face aux Rams.

Les principales lacunes des Cards se trouvent plutôt en défensive, où ils se classent au dernier rang de la NFL, notamment pour les verges concédées par la voie aérienne. Le quart des Rams Jared Goff, qui connaissant des ennuis depuis quelques semaines, a dominé les Cards et conclu la rencontre avec 424 verges de gains et deux passes de touché.

L'entraîneur-chef des Cards Kliff Kingsbury s'attend à un autre match difficile, même si l'attaque des Steelers n'est plus l'ombre d'elle-même.

Kingsbury a connu une carrière très courte à titre de quart dans la NFL, trimbalant son baluchon d'équipe en équipe pendant quelques saisons avant de devenir entraîneur. Il a mentionné que Hodges profitait pleinement de son opportunité.

« Je suis très impressionné, a admis Kingsbury. J'ai connu une carrière semblable, à titre de troisième quart dans la hiérarchie d'une organisation qui s'entraîne essentiellement au sein de l'équipe d'entraînement, mais il démontre un tel sang-froid et un tel calme avec le ballon, que les gars se défoncent constamment autour de lui, car ils croient en lui. Il se déplace, réalise certains jeux, et il est très efficace. »