CHARLOTTE, N.C. - Les Panthers de la Caroline ont de l'expérience au-delà de la saison régulière.

Leurs joueurs totalisent 187 matches éliminatoires, plus du double que leurs rivaux au premier tour dimanche, les Saints de La Nouvelle-Orléans (90).

Il reste à voir si cela aura un impact, car les Saints ont balayé la série de deux matches cette saison. Ils ont gagné 34-13 à Charlotte en septembre, puis 31-21 en Louisiane, en décembre. Les deux clubs ont terminé 2017 avec des fiches de 11-5.

L'ailier défensif Julius Peppers, des Panthers, plaide en faveur de l'expérience.

« J'ai l'impression que nous devons être mieux préparés qu'eux, confie Peppers, 37 ans. Je pense que les gars savent comment composer avec ça. Je crois aussi que ça aide à garder notre sang-froid. »

Le fait saillant des récents passages de l'équipe en éliminatoires a été au début de l'an 2016, quand les Panthers ont atteint le match du Super Bowl. Denver a toutefois gagné le grand match, 24-10.

« Je pense que les gars réalisent que les émotions vont être vives en éliminatoires, mentionne le secondeur Luke Kuechly, membre des Panthers depuis 2012. Il faut en être conscient et ne pas se laisser emporter, ne pas commencer à poser des gestes stupides. »

L'ailier rapproché Greg Olsen avance que l'expérience joue un rôle, non seulement le jour du match, mais dans la préparation.

« Si on ne l'a pas vécu, c'est très dur de l'anticiper, a dit Olsen, qui joue pour la Caroline depuis 2011. L'intensité grimpe constamment. C'est comme quand vous vivez la première fois la différence entre un match préparatoire et la saison régulière, dans la NFL. Vous ressentez la différence. En éliminatoires, chaque jeu, chaque pouce est tellement important. La marge d'erreur est très mince. »

Le quart des Saints, Drew Brees, a terminé quatrième de la ligue pour les verges aériennes, avec 4334. Le demi offensif Mark Ingram s'est classé cinquième au niveau des verges au sol, avec 1124. L'ailier espacé Michael Thomas a fini sixième avec 1245 verges de réceptions.

En défense, Cameron Jordan, des Saints, a fini quatrième avec 13 sacs. Marshon Lattimore a terminé cinquième pour les interceptions, avec cinq.

Que ce soit en attaque ou en défense, les Panthers n'ont pas eu de joueur dans le top 10 des catégories mentionnées.