LOS ANGELES - Les Rams de Los Angeles connaissent finalement la date et leurs adversaires en vue de l'ouverture tant attendue du SoFi Stadium, ce projet évalué à des milliards $ US et qui explique leur décision de retourner en Californie, il y a quatre ans.

Les Rams ne savent toujours pas s'ils seront en mesure d'accueillir les Cowboys de Dallas pour un duel sous les réflecteurs, le 13 septembre.

Même si le match a lieu, ils ne savent pas si des fans pourront occuper les gradins de leur somptueux château-fort pour ce premier match de football.

La pandémie de coronavirus survient pendant une année historique pour cette concession de la NFL. Les circonstances inédites sont consternantes aux yeux de l'entraîneur-chef Sean McVay, mais il garde espoir que les Rams puissent inaugurer leur nouveau stade comme il se doit.

Questionné sur la possibilité que le match d'ouverture au SoFi Stadium se déroule devant des gradins déserts, McVay a admis souhaiter que ça ne soit pas le cas.

Il évite également de se lancer dans toute forme de spéculations, compte tenu que ce premier match n'aura lieu que dans quatre mois.

« Pensez à tout ce qu'il s'est passé, même pendant les deux mois où nous avons été dans cette situation de quarantaine. Nous allons laisser aller les choses. Ça reste que ce sera un match de football, et nous espérons qu'elle sera aussi normale que possible. Mais c'est certain que la santé et la sécurité de tous est la première et la plus importante préoccupation. »

Toutes les personnes associées à la Ligue nationale de football passent cet inhabituel printemps à gérer leurs affaires à partir d'écrans d'ordinateurs et de sites de travail éloignés. Ce n'est pas différent chez les Rams, et McVay doit tenir une réunion virtuelle avec des joueurs recrues au cours du week-end, incluant le demi offensif Cam Akers et le receveur Van Jefferson.

McVay, dont la passion pour tout ce qui relève de l'enseignement et du leadership est bien connue, s'est aussi servi des dernières semaines à sa disposition pour apprendre. Il a récemment conversé avec l'entraîneur Mikel Arteta, du club de soccer britannique Arsenal, un lien qui s'est établi par le biais de la famille Kroenke, qui est propriétaire des deux équipes.

« Il est un homme vraiment impressionnant », a déclaré McVay au sujet d'Arteta, cet ancien milieu de terrain de l'Arsenal, qui est devenu le protégé de l'entraîneur Pep Guardiola avec Manchester City, avant d'accepter le poste avec la formation de North London, en décembre.

« Je pense qu'il va faire de l'excellent travail. Je suis certainement un fan d'Arsenal et j'aime les suivre, par l'entremise de ces relations, par l'entremise de la famille Kroenke. Mais c'était davantage une opportunité d'entrer en contact et de partager quelques idées. »

Toutefois, la saison à venir s'est retrouvée à l'avant-plan dans l'esprit de la plupart des équipes de la NFL à la suite du dévoilement du calendrier cette semaine. Les Rams, les Chargers et les Raiders vont tous inaugurer de nouvelles enceintes sportives cette année, presque cinq ans après que Stan Kroenke, le propriétaire des Rams, eut gagné la farouche compétition entre trois équipes pour gagner le droit de permettre à la NFL de revenir à Los Angeles.

Kroenke a obtenu l'appui des autres propriétaires en grande partie parce que le milliardaire, marié à une héritière de Walmart, avait mis sur pied un projet alléchant et bien ficelé financièrement pour bâtir un stade fleuron de la NFL dans la deuxième plus grande région métropolitaine aux États-Unis.

La construction du Sofi Stadium est presque terminée, au moment où les ouvriers sont au boulot pendant la pandémie, et il s'agira d'un complexe sportif majeur au pays pendant la prochaine décennie et au-delà.

Cependant, ses premiers locataires pourraient inaugurer le stade sans le moindre spectateur, les seuls cris et applaudissements venant du terrain et des lignes de côté.

Lorsqu'il s'est fait demander s'il pouvait imaginer la réalité d'un tel scénario, McVay a ricané.

« Je peux, parce que j'ai été instructeur dans la UFL pendant ma deuxième année à ce titre, et on avait l'impression que l'on ne jouait pas devant beaucoup de spectateurs dans certaines situations x, a-t-il raconté.

McVay était âgé de 23 ans et occupait les fonctions d'instructeur des receveurs de passes et du contrôle de la qualité offensive avec les Tuskers de la Floride de la défunte United Football League en 2009.

« C'est pas mal semblable à un entraînement x, a comparé McVay au sujet de cette expérience dans une ligue mineure.

(...)

« Si les choses sont ainsi, nous serons reconnaissants de pouvoir jouer sous n'importe quel format. Mais c'est certain que les amateurs apportent une dynamique que nous ne pouvons pas égaler. »