RDS et RDS Direct présenteront dès 20 h 15 dimanche le match éliminatoire entre les Steelers et les Chiefs.

AVANT-MATCH | ANALYSE DE PIERRE VERCHEVAL

KANSAS CITY, Mo. - Mike Tomlin et Ben Roethlisberger ont exprimé, sans ambages, la mince possibilité que les Steelers de Pittsburgh se qualifient pour le prochain tour des éliminatoires. Particulièrement en raison de l'humiliation qu'ils avaient subie contre les Chiefs de Kansas City quelques semaines plus tôt au Arrowhead Stadium.

D'abord, l'entraîneur-chef des Steelers : « Je ne sais pas trop à quel point tu peux retirer quelque chose de cette défaite, pour être franc avec vous. Ils nous ont battus à plate couture, a lancé Tomlin à propos du premier affrontement entre les deux équipes. Plus qu'autre chose, c'est une reprise. »

Ensuite, le quart-arrière : « Nous ne sommes vraisemblablement pas censés être ici, a dit Roethlisberger. Nous ne sommes probablement pas une excellente équipe de football. Parmi les 14 clubs, nous sommes plausiblement les 14e. Nous sommes les négligés par une marque dans les deux chiffres lors des éliminatoires. »

Il est presque question à savoir si les Steelers vont se présenter pour le match de dimanche soir.

Cependant, ils n'ont qu'à regarder leur propre histoire en éliminatoires afin de savoir qu'il y a toujours une chance. Roethlisberger, qui prendra possiblement sa retraite après la saison, en était à sa deuxième année comme professionnel en 2005 lorsque les Steelers ont réussi à transformer une qualification comme équipe repêchée en un triomphe au Super Bowl.

Peu de gens de l'époque s'attendaient à voir une équipe qui comptait un Jerome Bettis au bord de la retraite faire une poussée si inspirée en éliminatoires.

« Nous sommes probablement négligés par 20 points, a résumé Roethlisberger. Et nous affrontons la meilleure équipe, celle qui a gagné l'Association Américaine lors des deux dernières saisons, et possiblement la meilleure équipe du football. Nous n'avons aucune chance. Donc allons sur le terrain, jouons et ayons du plaisir. »

En effet, les Steelers (9-7-1) n'auront rien à perdre tandis que les Chiefs (12-5) portent le fardeau des favoris.

Non seulement les Chiefs ont remporté les deux derniers titres de l'Association Américaine, mais ils ont participé aux trois dernières finales d'association et ont remporté la section Ouest pour une sixième année consécutive, un record.

L'organisation qui a passé près de trois décennies sans gagner un match éliminatoire à domicile a maintenant gagné ses cinq derniers. Les Chiefs peuvent remercier les joueurs de talent qui entourent l'un des quarts du Pro Bowl de cette année, Patrick Mahomes.

« Je pense que la première chose que tu constates c'est qu'à n'importe quel moment, un jeu peut changer toute la partie, a déclaré Mahomes. C'est pareil en saison, mais lors des éliminatoires, ça prend un autre niveau. Un jeu peut mettre fin à ta saison ou la prolonger. »

Les Chiefs ont été dominants, particulièrement lors de la mi-saison, où la défensive qui a été parmi les pires de la ligue a fait une volte-face. Ils ont toutefois trébuché en fin de saison, perdant contre les Bengals de Cincinnati lors du match ultime, ce qui leur a coûté la possibilité de terminer au premier rang de l'Américaine, d'obtenir un laissez-passer au second tour et d'avoir l'avantage du terrain tout au long des éliminatoires.

Ils pourront entamer les éliminatoires au Arrowhead Stadium. Cependant, au lieu de passer la fin de semaine à se reposer pour les demi-finales d'association, ils devront croiser le fer avec la formation sans complexe des Steelers, dimanche soir.

« Pour l'instant, notre attention est complètement sur les Steelers, a expliqué l'entraîneur-chef Andy Reid. Ça prend tous les efforts pour se préparer à affronter cette équipe. »