CINCINNATI - Zac Taylor était là, démuni, sur les lignes de côté des Rams de Los Angeles tandis que la défensive de Bill Belichick neutralisait chacune de ses stratégies pendant le Super Bowl. Le nouvel entraîneur-chef des Bengals de Cincinnati disposera d'encore moins d'options lorsque les deux hommes s'affronteront de nouveau, dimanche après-midi.

Les Patriots pourraient confirmer leur 11e participation consécutive aux éliminatoires de la NFL au stade Paul Brown s'ils parviennent à déjouer les pièges mis en place par Taylor. Il agissait à titre d'instructeur des quarts des Rams lorsque les Patriots ont remporté leur dernier Super Bowl.

Cette fois-ci, il choisira les jeux, et saura à quoi s'attendre après avoir vécu la déconfiture du Super Bowl.

« C'était toute une journée, à plusieurs niveaux, a convenu Taylor. Ils adaptent très bien leur jeu en fonction de leur adversaire. Ils disposent d'un très bon plan de match, et c'est ce qui rend la tâche si difficile.

« Ils s'adaptent très bien, parce que ça fait tellement longtemps qu'ils travaillent ensemble », a-t-il ajouté.

Les Bengals (1-12) ne sont toutefois pas parvenus à tailler en pièces des défensives beaucoup moins fortes cette saison. Ils misent sur leur demi-offensif Joe Mixon pour progresser en territoire ennemi. Le seul club de la NFL qui n'a acquis qu'une seule victoire cette saison devra offrir un niveau de jeu pratiquement irréprochable pour surprendre les Pats.

« Ils sont très opportunistes, a admis Andy Dalton, qui a lancé une interception retournée jusque dans la zone payante la semaine dernière contre les Browns de Cleveland. Quand ils voient un ballon flotter dans les airs, ils en profitent pratiquement toujours pour effectuer l'interception. Ils excellent aussi pour provoquer des échappés, et tous ces revirements. »

Les Patriots (10-3) voient de nombreuses ressemblances entre l'attaque des Bengals et celle qu'ils ont muselée lors du dernier Super Bowl.

« Ce n'est pas la même attaque, a d'abord rectifié le demi de sûreté Devin McCourty. Ils proposent certaines formations hybrides, mais je dirais qu'il faut s'attendre à tout contre Cincinnati. »