Mike Evans explosif, un 19e titre de division pour Tom Brady

La combinaison Tom Brady-Mike Evans a été explosive et les Buccaneers de Tampa Bay ont signé une victoire de 30-24 contre les Panthers de la Caroline pour assurer leur titre de la division sud de la NFC.

Brady remporte donc le 19e titre de division de sa carrière et il améliore le record de la NFL qu'il détenait déjà avec ses 18 titres avant cette saison.

Evans a terminé la rencontre avec 10 réceptions, 207 verges de gains et trois touchés, sa meilleure performance de la saison. Il a profité de la victoire pour atteindre le plateau des 1000 verges de gains par la voie des airs pour la neuvième fois de sa carrière. Il a ainsi égalé la deuxième plus longue séquence de l'histoire de la NFL, celle de Tim Brown. Evans est toutefois le premier receveur à amorcer sa carrière dans la NFL avec neuf saisons de suite de 1000 verges.

Brady a contribué avec brio à la victoire des Buccaneers (8-8) avec 34 de ses 45 tentatives de passes complétées pour des gains de 432 verges, ainsi que trois passes de touché et un touché marqué au sol.

Le quart-arrière des Panthers (6-10) Sam Darnold a complété 23 passes pour des gains de 341 verges, en plus d'avoir lancé trois passes de touché.

Avec une chance de confirmer le titre de division, les Buccaneers n'ont certainement pas amorcé le match comme ils l'auraient souhaité, en laissant les Panthers prendre une avance de 14 points. D'abord au premier quart, Sam Darnold a rejoint Tommy Tremble dans la zone des buts pour un touché de 26 verges qui a ouvert la marque.

Puis au second quart, les Panthers ont fait preuve d'audace et ils ont obtenu un premier jeu sur un quatrième essai et trois verges à franchir. Quelques instants plus tard, ce risque s'est avéré payant puisque Darnold a rejoint D.J. Moore sur 24 verges pour le touché. La Caroline avait alors les devants 14-0.

Mais fidèle à ses habitudes, Brady a ouvert la machine au bon moment pour rapprocher les Buccaneers avant la fin du deuxième quart. Dans les dernières minutes du quart, Brady a réalisé un jeu explosif et il a rejoint Mike Evans sur 63 verges pour le touché, réduisant l'écart de moitié. Tampa Bay a ajouté trois points avant la mi-temps grâce à un placement.

Les Panthers ont retrouvé leur rythme au début du quatrième quart. Darnold a une fois de plus pris les choses en main, cette fois avec une passe de 19 verges vers Shi Smith pour le majeur.

Et c'est à ce moment que Brady et Evans ont fait opérer leur magie. Brady a d'abord rejoint Evans sur 57 verges pour lui permettre d'inscrire son deuxième touché du match et de réduire l'écart à cinq points.

Un peu plus tard au quatrième quart, Brady a encore une fois trouvé Evans, cette fois sur 30 verges, pour son troisième touché du match. Tampa Bay a pris les devants pour la première fois du match, par la marque de 24-21, sur cette séquence.

Brady a complété sa journée de travail en inscrivant un touché au sol sur une verge en fin de match pour permettre à Tampa Bay de confirmer sa victoire.

La semaine prochaine, les Buccaneers tenteront de l'emporter contre les Falcons d'Atlanta pour terminer la saison au-dessus de la barre des ,500. Brady n'a jamais joué sous les ,500 au cours de sa carrière.

Les Panthers ont de leur côté rendez-vous avec les Saints de La Nouvelle-Orléans.