Tom Brady a sûrement poussé un soupir de soulagement après le botté raté de Nick Folk qui a ainsi concrétisé la victoire des Buccaneers de Tampa Bay par la marque de 19 à 17 à son retour à Foxborough devant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Tout était en place pour le grand retour de Brady au domicile des Patriots où il a connu tant de succès dans sa carrière. Le quart en a profité pour passer à l’histoire au premier quart en dépassant la marque des 80 358 verges de Drew Brees pour le plus de verges par la passe dans l’histoire de la NFL. Il a enregistré le record après une passe saisie par son receveur Mike Evans.

Qui disait une confrontation contre les Pats, disait aussi une confrontation avec Bill Belichick pour Brady et le quart a eu de la difficulté à s’imposer contre la défense de son ancien entraîneur-chef. 

« C'était très 'cool'. Ç'a été mon domicile pendant 20 ans. C'est une très belle ville et une très belle région. J'adore être ici. Ce n'était pas seulement une question d'un joueur. Il était question d'une équipe entière qui arrive à l'étranger et qui bat un bon adversaire », a affirmé le quart des Bucs.

« Tom le compétiteur ultime. C'est un vrai gagnant et un vrai meneur d'hommes. Nous savions ce que ce match représentait pour lui et c'était bien de l'accompagner ici et de quitter avec la victoire », a déclaré le receveur des Buccaneers Antonio Brown, qui a capté sept ballons pour un total de 63 verges.

Brady, qui est devenu le quatrième quart de l'histoire de la NFL à battre les 32 équipes de la ligue, a complété 22 de ses 43 passes pour des gains aériens de 263 verges. Il s'agissait de la première fois depuis le 9 novembre 2020 qu'il ne lançait aucune passe de touché dans un match.

Le quart recrue des Patriots Mac Jones a fait écarquiller les yeux pendant cet affrontement. Il a vu 31 de ses 40 passes être captées pour des gains de 275 verges. Jones a lancé deux passes de touché et une interception, tenant tête à celui qui plusieurs considèrent comme le meilleur quart de l'histoire.

Les Patriots ont perdu leurs trois premières sorties à domicile lors d'une même saison pour une première fois depuis 1993.

Ça n'a pas été le début de match pour les deux équipes, qui ont mis un peu de temps avant d'établir leur rythme. Les Buccaneers ont pris les devants grâce à un placement de 29 verges de Ryan Succop.

Jones a voulu aider les Patriots à répliquer, mais sa longue passe en direction de Nelson Agholor, qui était couvert par deux joueurs, a finalement été interceptée par Antoine Winfield fils.

Les Buccaneers ont orchestré une séquence à l'attaque de 10 jeux et 43 verges, en près de quatre minutes, et ils se sont placés en position de tenter un placement de 36 verges. Succop a toutefois envoyé le ballon à l'extérieur des poteaux.

Les Patriots se sont inscrits au tableau indicateur dès leur première possession au deuxième quart. Au 11e jeu de la séquence, Jones a lancé une passe de touché à Hunter Henry pour mettre la touche finale à une marche de 74 verges.

La formation floridienne a réduit l'écart à 7-6 avant la fin de la demie, à la suite d'un placement de 44 verges de Succop. Elle a repris les devants au troisième quart, quand Ronald Jones a couru sur une distance de huit verges pour franchir la ligne des buts.

La réplique des Patriots est venue moins de quatre minutes plus tard. Jones a complété sept passes, dont la dernière sur une distance d'une verge dans les mains de Jonnu Smith, pour un majeur.

Au quatrième quart, les botteurs ont fait la différence en s'échangeant des placements. Succop a porté le pointage à 16-14, mais Folk a donné les devants 17-16 aux Patriots grâce à un botté de précision de 27 verges. Succop a finalement confirmé la marque en réussissant un placement de 48 verges.

Jones a remonté le terrain pour mener les Pats dans le territoire des Buccaneers. Au lieu de rester avec l'attaque sur le terrain alors qu'il y avait tout juste un peu moins d'une minute à faire au match, sur un quatrième essai et trois verges, Belichick s'est tourné vers son botteur pour un placement de 56 verges. La distance était bonne sur le botté de Nick Folk, mais le ballon a frappé le poteau à la gauche ce qui a confirmé la victoire des Bucs.

« Évidemment, nous sommes déçus d'être arrivés à court ce soir, a indiqué Belichick. Nous avons eu nos occasions et nous aurions pu mieux faire certaines choses. On ne peut pas changer le résultat, mais notre équipe s'était bien préparée cette semaine et nous devons le faire chaque semaine. Nous devons pouvoir gagner ces matchs serrés. »

Pendant l'échauffement, les chants « Brady, Brady, Brady » ont retenti dans le stade et Brady a répondu en effectuant son traditionnel mouvement de poing après avoir couru le long de la ligne de côté jusque dans la zone des buts.

Brady a fait une accolade au coordonnateur offensif des Patriots, Josh McDaniels, mais Belichick est resté à distance.

Avant la rencontre, Brady a été chaudement accueilli par le propriétaire des Patriots, Robert Kraft, à l'extérieur du vestiaire des visiteurs.

Brady, qui a gagné le Super Bowl à six occasions avec les Patriots, a quitté la Nouvelle-Angleterre en 2020, signant un contrat avec les Buccaneers. Dès sa première campagne avec la troupe de Tampa Bay, il a obtenu une septième bague du Super Bowl.