NEW YORK - Rob Gronkowski est un joueur difficile à contrer.

Parlez-en aux Chiefs de Kansas City.

Le plus récent exemple en date est celui de dimanche dernier, lorsque l'ailier rapproché a saisi deux passes cruciales au quatrième quart lorsque les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont vaincu les Chiefs 43-40.

Il a capté 76 passes de touché de Tom Brady au cours de sa carrière.

« Il a réussi tout un jeu. Il en a fait tellement pendant sa carrière, a reconnu Brady. Je continuerai de lui lancer le ballon dans les moments les plus importants. »

En raison de sa capacité à s'illustrer dans les moments opportuns, un comité de 10 journalistes de l'Associated Press a désigné Gronkowski comme le meilleur ailier rapproché de la NFL. Le joueur étoile a reçu huit votes de première place dans ce scrutin dont les résultats ont été dévoilés vendredi.

« Il n'a pas disputé les 16 matchs de la saison depuis 2011, mais quand il est sur le terrain, il est toujours inarrêtable », a déclaré Dave Campbell, journaliste affecté au football et basé au Minnesota.

Travis Kelce, de Chiefs, a terminé deuxième. Il a capté 33 passes pour des gains de 468 verges et trois touchés pour le club de Kansas City, dont la fiche est de 5-1 avant le match de dimanche soir contre les Bengals de Cincinnati.

« Kelce est déjà juste un cran derrière Gronkowski et pourrait bientôt figurer en tête de liste alors qu'il s'aligne pour une équipe qui privilégie l'attaque aérienne avec Patrick Mahomes pour lui lancer le ballon », a analysé Dennis Waszak fils, journaliste de l'AP à New York.

Zach Ertz des Eagles de Philadelphie, champions du Super Bowl, s'est classé troisième. Il mène les autres ailiers rapprochés avec 48 passes captées et des gains de 480 verges.

« On peut se demander si la paire Wentz-Ertz formera un duo similaire à celui de Brady-Gronk dans cinq ans, a mentionné Schuyler Dixon, journaliste à Dallas. C'est un objectif ambitieux, mais tout est déjà en place. »

Jimmy Graham, des Packers de Green Bay, a terminé quatrième. Il a saisi 27 passes pour des gains de 349 verges et un touché à sa première saison avec les Packers.

« Aaron Rodgers sait vraiment quoi faire avec un ailier comme Graham », a déclaré Teresa Walker, journaliste de football à Nashville.

Graham a devancé Greg Olsen des Panthers de la Caroline, qui a composé avec des blessures au cours des deux dernières saisons. Après Olsen, Kyle Rudolph des Vikings du Minnesota occupe le sixième rang.

Pour compléter le top-10, on retrouve dans l'ordre Delanie Walker, des Titans du Tennessee, Eric Ebron, des Colts d'Indianapolis, le vétéran Jared Cook, des Raiders d'Okland et George Kittle, des 49ers de San Francisco.

Le classement:

1. Rob Gronkowski, Nouvelle-Angleterre

2. Travis Kelce, Kansas City

3. Zach Ertz, Philadelphie

4. Jimmy Graham, Green Bay

5. Greg Olsen, Caroline

6. Kyle Rudolph, Minnesota

7. Delanie Walker, Tennessee

8. Eric Ebron, Indianapolis

9. Jared Cook, Oakland

10. George Kittle, San Francisco