Comme s'il n'y avait pas suffisamment de défis pour un quart-arrière âgé de 43 ans dans la NFL, Tom Brady a admis que la saison 2020 serait unique en son genre.

Il porte un nouvel uniforme pour la première fois en 20 ans de carrière, et pendant la pandémie de coronavirus il a profité de moins de temps de jeu avec ses nouveaux coéquipiers des Buccaneers de Tampa Bay qu'il en aurait normalement eu en quelques semaines avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Brady croit néanmoins que les Bucs seront à surveiller, en dépit des attentes très élevées à Tampa.

« Ç'a été un camp d'entraînement très différent puisque nous n'avons pas pu nous mesurer les uns aux autres, a-t-il concédé. Mais ils (les Bucs) disposent d'un bon noyau de joueurs, un bon groupe de vétérans, qui jouent de manière constante et responsable. Et ils disposent de plusieurs jeunes joueurs qui veulent se faire un nom dans cette ligue.

« Je suis très satisfait de ce que j'ai vu de ce groupe au cours des six dernières semaines, et maintenant nous aurons l'opportunité de nous regrouper ensemble comme une véritable équipe – l'attaque, la défensive et les unités spéciales – et voir ce que nous pourrons accomplir cette saison », a-t-il ajouté.

Les attentes sont très élevées à Tampa, car les Bucs n'ont pas participé aux éliminatoires depuis 2007 – la deuxième plus longue disette du genre dans la NFL après celle des Browns de Cleveland. Brady n'a été exclu des éliminatoires qu'à trois reprises au fil de son illustre carrière – en 2000, alors qu'il était une recrue et qu'il n'était pas le quart partant, en 2002 et en 2008, après s'être blessé à un genou dès la première semaine d'activités.

Les objectifs sont une fois de plus audacieux pour Brady – comme par exemple une participation au fameux match du mois de février. Le vétéran quart sait cependant que cette saison est inhabituelle, et qu'elle continuera de l'être.

« Le sport te bouscule de bien des façons, a-t-il expliqué. C'est le début de la saison, et nous n'avons pas pu participer à des matchs préparatoires jusqu'ici, donc nous tentons tous de trouver notre rôle – et il faut qu'on y parvienne à un niveau très élevé. Ce sera un gros défi d'affronter les Saints (de La Nouvelle-Orléans) dès la première semaine d'activités, mais nous sommes prêts à le relever. »

Certes, ça le sera, et ça sera peut-être même le défi le plus important auquel sera confronté Brady depuis qu'il est devenu champion. Il n'est plus dans la fleur de l'âge, il s'est joint à un club qui est abonné aux déceptions et la pandémie n'a rien fait pour faciliter la transition.

« Ça n'a pas été une saison morte habituelle, donc le processus s'est déroulé différemment, a-t-il reconnu. Le calendrier préparatoire était différent, et j'ai simplement tenté de rester concentré chaque jour – apprendre et m'améliorer, m'améliorer chaque jour, et ne pas regarder trop loin devant.

« Que ce soit pendant les entraînements au cours de la saison morte ou pendant le camp d'entraînement, l'objectif consistait vraiment à vivre le moment présent et, encore une fois, à en apprendre le plus possible sur mes coéquipiers. J'ai essayé de me préparer mentalement et physiquement, de m'adapter à mon nouvel environnement et de comprendre ce qu'il faudra pour connaître du succès », a-t-il résumé.

Il reste maintenant à voir si tous ses efforts porteront leur fruit.