PITTSBURGH - Toujours un jeune joueur souriant de 22 ans, JuJu Smith-Schuster promet de ne pas changer la personnalité qui l'a aidé à s'établir comme l'une des étoiles montantes les plus en vue de la NFL à sa deuxième saison.

Ça ne signifie pas qu'il n'a pas la sagesse nécessaire pour reconnaître qu'il est maintenant un vétéran, ou encore la conscience que la pression sera plus grande sur ses épaules à titre de receveur no 1 des Steelers de Pittsburgh.

« C'est certain que tous les yeux seront tournés vers moi, a déclaré Smith-Schuster avant l'entraînement de mercredi. Plusieurs se demandent comment nous allons réagir sans nos deux grandes vedettes et comment je ferai sans AB. »

AB, bien sûr, c'est Antonio Brown, l'ex-meneur de jeu des receveurs des Steelers, qui comme le demi à l'attaque étoile Le'Veon Bell, a quitté l'équipe dans la tourmente. Ce qui laisse donc Smith-Schuster, sélectionné au Pro Bowl, à titre de point focal pour les adversaires des Steelers.

Plusieurs se demandent s'il sera en mesure de répéter ses exploits de 2018, avec 111 ballons attrapés pour 1426 verges maintenant que Brown n'est plus là pour attirer l'attention. Assurément, il fera l'objet de couvertures défensives doubles.

Dans le vestiaire, Smith-Schuster est passé d'une recrue de 20 ans au receveur comptant le plus d'années d'ancienneté chez les Steelers. Bien qu'une grande part de sa popularité soit due au fait qu'il se présente en vélo au stade ou qu'il prend le temps de livrer des guerres de ballons d'eau avec les jeunes partisans, Smith-Schuster sait que même s'il est toujours le plus jeune à sa position dans l'équipe, les choses sont maintenant différentes.

« Je suis toujours le même. Je ne changerai jamais, a promis Smith-Schuster. Mais je prends davantage de place dans le vestiaire. Avec l'expérience, c'est un rôle que je me vois jouer. »

Comme plusieurs de ses coéquipiers, Smith-Schuster n'a pas eu le choix de gagner en maturité quand l'entraîneur des receveurs Darryl Drake est mort subitement pendant le camp d'entraînement. Parlant de cet incident pour la première fois publiquement, il a eu du mal à trouver les mots pour décrire l'impact de Drake, « un grand homme dans tous les sens du terme ».

Il portait deux bracelets sur mesure avec des citations que Drake aimait bien répéter: « Bloquez le bruit » et « Ne vous contentez pas de bien faire quand vous pouvez exceller ».

Elles s'appliquent à Smith-Schuster qui, s'il est en mesure de faire aussi bien sans Brown dans la formation, élèvera son statut à celui de super vedette de la NFL.