Un travail inachevé chez les Ravens
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Moins de 24 heures après que la saison des Ravens ait pris fin aux mains des Chiefs, lors du match ultime de l'AFC, le demi de sûreté Kyle Hamilton composait encore avec la douleur, mentale et physique.
« Le corps et le coeur sont endoloris, mais on passe à autre chose », a t-il résumé.
Baltimore a affiché le meilleur rendement de la NFL, tout comme le meilleur différentiel de points.
Le club a livré une bataille respectable contre Kansas City, mais le groupe a commis trop d'erreurs après que les Chiefs aient pris les devants tôt dans le match. L'expérience de ces derniers lors des gros matchs a probablement été un facteur.
Il s'agit du plus long parcours des Ravens depuis leur triomphe au Super Bowl en février 2013. Ils accueillaient la finale de l'AFC pour la première fois depuis 1971.
L'attaque des Chiefs n'a pas été aussi percutante que dans le passé, mais les Ravens ont commis trois revirements et ont pris de mauvaises punitions. D'autant plus que leur attaque n'a pas su prendre son envol.
« Quand vous devenez dans les plus vieux, il y a un nombre limité d'occasions du genre que vous avez, a dit le garde Kevin Zeitler, qui a 33 ans. Nous avions une excellente équipe et c'était super d'en faire partie. Mais ça donne vraiment l'impression d'un travail inachevé. »
Hamilton a déjà une réputation enviable en deux ans dans la ligue, tandis que le quart Lamar Jackson et le secondeur Roquan Smith ont le statut de vedettes.
Il y a aura toutefois du changement.
« Le groupe ne sera pas le même l'an prochain, a mentionné le secondeur Jadeveon Clowney. Je trouvais sincèrement que les éléments étaient là pour gagner. Cette défaite-là a fait très mal, mais il faut retourner à la planche à dessin. »
Les contrats de Zeitler, du secondeur Patrick Queen et du plaqueur Justin Madubuike sont parmi ceux arrivant à échéance.
Clowney est dans la même situation. Il a égalé un sommet en carrière avec neuf sacs et demi. Il pourrait être dur de le laisser aller, car il pourrait être difficile à remplacer.
Odell Beckham et Nelson Agholor ont bonifié les rangs des ailiers espacés via des ententes d'un an seulement.
Les demis offensifs Gus Edwards et J.K. Dobbins peuvent eux aussi devenir joueurs autonomes. Dobbins a raté presque toute la saison à cause d'une blessure au tendon d'Achille.