NEW YORK - La cour d'appel fédérale a jugé que le quart-arrière Tom Brady des Patriots de la Nouvelle-Angleterre doit purger une suspension de quatre matchs imposée par la NFL en lien avec le scandale des « ballons dégonflés ».

Ce jugement renverse la décision d'un juge d'une juridiction inférieure et se range du côté de la ligue dans ce différend avec l'association des joueurs.

La 2e cour d'appel de district a rendu cette décision, lundi, à New York. Ce jugement rendu par trois juges pourrait mettre fin à un long débat juridique au sujet d'une affaire qui a alimenté pendant des mois les discussions chez les amateurs concernant la pression d'air des ballons et la réputation de l'une des meilleures équipes de la ligue.

Il est également susceptible d'alimenter de nouveau la controverse sur le rôle, le cas échéant, que le quart-arrière et grande vedette de la NFL a joué dans l'utilisation de ballons sous-gonflés lors de la finale de l'Association américaine en janvier 2015. Les Patriots ont remporté ce match 45-7 contre les Colts d'Indianapolis et ils ont ensuite triomphé au Super Bowl.

Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a soutenu que la suspension était méritée.

Dans un communiqué, l'Association des joueurs de la NFL a fait part de sa déception face à ce jugement.

« Nous avons contesté la suspension imposée à Tom Brady par Roger Goodell car nous savons qu'il n'était pas un arbitre neutre et que les droits des joueurs n'ont pas été respectés dans le cadre de notre convention collective. Notre syndicat va réviser attentivement la décision, évaluer toutes nos options et continuer de se battre pour les droits des joueurs et l'intégrité du sport. »

Cet appel faisait suite à une décision du juge Richard Berman, en septembre, qui allait à l'encontre de la position de la ligue et annulait la suspension de Brady.

Le comité de trois juges a donné raison à la NFL à deux contre un, affirmant que la sanction disciplinaire était en harmonie avec la convention collective et que Brady avait été traité équitablement. Le juge en chef Robert Katzmann a exprimé une opinion dissidente.

« Je suis troublé par la décision du commissaire de maintenir la suspension sans précédent de quatre matchs, a déclaré Katzmann. Le commissaire n'a même pas envisagé une sanction alternative très pertinente. »

La cour d'appel a ainsi rendu sa décision bien avant le début de la saison 2016, évitant la tension survenue l'année dernière quand Brady n'a appris qu'une semaine avant le début de la saison qu'il était autorisé à prendre part au premier match des Patriots.

Lors des arguments oraux en mars, les juges de la cour d'appel ont semblé sceptiques devant les arguments présentés par l'Association des joueurs de la NFL au nom de Brady.

Le juge Denny Chin avait déclaré que la preuve de falsification des ballons était "convaincante, sinon écrasante" et qu'il y avait des preuves que Brady « le savait, y a consenti, l'a encouragée. »

La ligue a argumenté qu'il était équitable pour Goodell de sanctionner sévèrement Brady après avoir conclu que le quart vedette avait entaché la réputation du sport en faisant entrave à l'enquête de la NFL avec la destruction d'un téléphone cellulaire contenant près de 10 000 messages.