Une histoire à surveiller pour chaque équipe de l'AFC

Une histoire à surveiller pour chaque équipe de la NFC

Le poste de quart-arrière est sans contredit le plus important au football, alors ce n'est pas une surprise si la plupart des histoires à surveiller au sein des équipes de la NFL à l'amorce des camps d'entraînement tournent autour des quarts.

Que ce soit l'état de santé de Joe Burrow ou d'Aaron Rodgers, les luttes pour le poste de partant à Pittsburgh, en Nouvelle-Angleterre et à Denver, ou encore le niveau de performance des vedettes comme Patrick Mahomes, Josh Allen ou Lamar Jackson, la situation des quarts-arrières dans l'Association Américaine dictera l'allure de la saison.

Bien sûr, tout ne tourne pas seulement autour des quarts. La situation de plusieurs entraîneurs, de vedettes tant du côté défensif qu'offensif du terrain, et l'arrivée de prometteuses recrues dans la NFL auront un impact direct sur le destin de plusieurs formations.

Alors que les Chiefs de Kansas City tenteront de devenir la première équipe de l'histoire à remporter trois championnats consécutifs, les autres prétendants dans cette association hautement compétitive feront tout pour empêcher la bande de Mahomes et Kelce d'atteindre leur but.

Jetons un regard sur la principale histoire à surveiller au sein de chaque équipe de l'AFC pour la prochaine campagne.

AFC EST

Bills de Buffalo

Josh Allen représente la stabilité à Buffalo, mais les Bills présenteront un visage fort différent cette saison après avoir remporté les quatre derniers titres de division dans l'Est de l'AFC.

Malgré leur statut d'équipe à battre dans la division, les BIlls méritent également l'étiquette d'équipe en transition après s'être séparés de plusieurs vétérans clés, comme le receveur Stefon Diggs, le centre Mitch Morse et le maraudeur Jordan Poyer, entre autres.

Le groupe de receveurs à la disposition de Josh Allen est bien différent que lors des précédentes saisons. Khalil Shakir, Keon Coleman, Curtis Samuel, Marquez Valdes-Scantling et Chase Claypool, pour ne nommer que ceux-là, tenteront d'attirer les faveurs d'Allen lors du camp d'entraînement.  Des deux côtés du ballon, l'entraîneur-chef Sean McDermott devra s'appuyer sur des recrues dans des postes de partant, ce qui n'a pas été coutume chez les Bills au cours des dernières saisons.

Avec un calendrier difficile, la défense du titre de la division pourrait s'avérer plus compliquée que lors des dernières saisons. Les performances d'Allen et le rôle des autres leaders restants dans l'équipe seront déterminants pour les succès des Bills de Buffalo en 2024.

Dolphins de Miami

Si l'attaque explosive des Dolphins continue d'être basée sur la vitesse des Tyreek Hill, Jaylen Waddle, De'Von Achane et Raheem Mostert, sous la gouverne du quart-arrière Tua Tagovailoa, c'est la défense qui pourrait permettre aux Dolphins de ravir le titre de division aux Bills.

En plus de se séparer du coordonnateur défensif Vic Fangio, les Dolphins ont dit au revoir à six contributeurs en défense. Le vétéran Fangio a été remplacé par la jeunesse d'Anthony Weaver, un ancien des Ravens, qui s'est attiré les éloges de ses joueurs durant le minicamp grâce à son style et à sa façon de connecter avec ses joueurs.

Au cours de cette défense, on retrouve les ailiers défensifs Jalen Philips et Bradley Chubb qui se remettent tous deux de blessures qui ont mis fin à leur saison au cours de la seconde moitié de l'année 2023. Il reste à savoir s'ils participeront au camp d'entraînement ou s'ils seront en bonne santé pour le début de la campagne. Leur plus récent choix de 1re ronde, Chop Robinson, pourrait également être appelé à jouer un rôle important à sa 1re saison chez les professionnels.

Patriots de la Nouvelle-Angleterre

Le développement du quart-arrière Drake Maye sera l'histoire à surveiller chez les Patriots. Maye, troisième choix au total du plus récent repêchage, offre des espoirs de renouveau en Nouvelle-Angleterre après une saison décevante de 4-13 qui a mis fin au règne de Bill Belichick comme entraîneur-chef.

Le nouveau pilote de l'équipe Jerod Mayo et le nouveau coordinateur offensif Alex Van Pelt ont toujours prêché la patience, tout en précisant que le vétéran Jacoby Brissett serait le titulaire lors du camp d'entraînement.

La dernière fois que les Patriots se sont retrouvés dans une situation similaire, c'était en 2021, avec le vétéran Cam Newton au poste de numéro un et le choix de premier tour Mac Jones derrière lui. À la mi-août, lorsque Newton a été mis à l'écart pour des raisons liées à la COVID-19 et que Jones a offert des performances prometteuses au camp d'entraînement, il était clair que Jones deviendrait rapidement le numéro un. L'avenir nous dira si Maye connaîtra une évolution similaire et enflammera des espoirs d'un avenir meilleur chez les Pats.

Jets de New York

Préparez-vous à la « Aaron Rodgers Mania 2.0 ». Le retour du quart-arrière, opéré au talon d'Achille, sera sous les feux de la rampe. Après avoir participé à toutes les séances d'entraînement des siens au cours des dernières semaines, le quart de 40 ans a reçu le feu vert pour le camp d'entraînement.

La question est de savoir s'il peut redevenir le Rodgers de 2021, lorsqu'il a remporté le quatrième de ses quatre titres de joueur par excellence. Nous ne connaîtrons probablement pas la réponse avant la saison régulière, lorsque la vitesse du jeu augmentera et que ses réflexes et instincts - les caractéristiques de son jeu - seront mis à l'épreuve. Il faudra peut-être quelques matchs pour qu'il retrouve ses repères. Une fois qu'il l'aura fait, Rodgers aura suffisamment d'armes autour de lui, avec Garrett Wilson et Breece Hall en premier plan, pour sortir l'attaque de son marasme annuel.

Tout dans l'univers des Jets repose sur Rodgers, ce qui met une pression énorme sur lui pour relancer la franchise.

AFC NORD

Ravens de Baltimore

À quel point la défense des Ravens sera-t-elle différente sous la houlette du nouveau coordonnateur Zach Orr? En l'espace de huit ans, Orr est passé d'un poste de secondeur partant à Baltimore à celui de patron de la défense, en remplacement de Mike Macdonald, qui a été nommé à la tête des Seahawks de Seattle.

Sous la direction de Macdonald, les Ravens ont mené la NFL en termes de sacs (60) et de revirements provoqués (31) la saison dernière, tout en utilisant le blitz 21,8 % du temps, soit le huitième taux le plus bas de la NFL.

Déjà, les entraîneurs et les joueurs ont remarqué que la défense était plus agressive sous la direction d'Orr lors des entraînements préparatoires au camp. Les Ravens sont reconnus pour leur excellence en défense. Baltimore a terminé dans le trio de tête pour le moins de points accordés au cours de cinq des six dernières saisons.

En attaque, l'arrivée de Derrick Henry dans le champ-arrière donnera des nouvelles options à l'excellent Lamar Jackson. Le quart voudra poursuivre ses succès de l'année précédente où il a mérité son deuxième titre de « MVP » de la NFL… mais il cherchera surtout à effacer la déception vécue en finale de l'AFC, alors que les Ravens avaient été limités à 10 points lors de leur défaite contre les Chiefs.

Bengals de Cincinnati

Tout dépend de l'état de santé de Joe Burrow. Burrow, qui entame sa cinquième saison, n'a jamais connu de camp d'entraînement normal. En 2023, Burrow a souffert d'une élongation du mollet droit qui l'a gêné pendant des semaines et qu'il regrette de ne pas avoir gérée différemment. Cette année, il se remet d'une opération visant à réparer son poignet droit.

L'équipe a géré sa charge de travail pendant la deuxième moitié du programme d'entre-saison en le laissant au repos certains jours. Si Burrow peut passer le camp d'entraînement sans problème, c'est le signe qu'il sera en pleine forme pour la semaine 1, ce qu'il n'a pas fait depuis son année de recrue en 2020.

Lorsque Burrow est à son meilleur, les Bengals le sont aussi, et ils peuvent aspirer aux plus grands honneurs si leur grande vedette demeure en santé.

Browns de Cleveland

Les Browns ont pris les grands moyens pour continuer à construire autour du quart-arrière Deshaun Watson. Ils ont engagé Ken Dorsey comme coordonnateur offensif et ils ont fait l'acquisition du receveur Jerry Jeudy. Mais la mise en place d'un nouveau cahier de jeux a été quelque peu freinée pendant le programme d'entraînement en raison de la participation limitée de Watson, qui continuait à se remettre d'une opération à l'épaule subie en novembre.

Cleveland était également privé de plusieurs de ses meilleurs meneurs de jeu. Le receveur Amari Cooper n'a pas participé aux exercices en raison d'un différend contractuel, et Jeudy a subi une blessure mineure. Le demi-offensif Nick Chubb est lui aussi resté sur la touche en raison de l'importante opération au genou qu'il a subie en septembre dernier.

L'optimisme règne au sein de l'équipe, qui voudra retirer le meilleur entre les concepts de passes de Dorsey et les racines du jeu au sol établies par l'entraîneur Kevin Stefanski. Chez les Browns, tout repose sur la santé de l'effectif et sur les performances de Watson, qui n'a toujours pas offert un retour satisfaisant sur l'investissement de 230 M$ sur cinq ans fait en lui en 2022.

Steelers de Pittsburgh

L'attaque des Steelers a été complètement revampée avec l'arrivée de deux nouveaux quart-arrières et d'un nouveau coordonnateur offensif.  Bien que l'équipe d'entraîneurs n'ait pas officiellement désigné Russell Wilson comme titulaire du poste de quart face à Justin Fields, tout porte à croire que c'est le vétéran de 13 ans qui débutera la semaine 1.

Mais cela ne signifie pas que toutes les questions offensives sont résolues. Comment le joueur de 35 ans se comportera-t-il dans le système d'Arthur Smith? Les Steelers ont-ils encore besoin d'un receveur numéro 2 derrière George Pickens? Comment Smith va-t-il équilibrer la charge de travail entre les porteurs de ballon, Najee Harris et Jaylen Warren?

Les Steelers ont les éléments pour construire une attaque qui complète l'une des meilleures défenses de la ligue, mais le camp d'entraînement commencera à dicter comment - et si - ces éléments s'assemblent pour créer le genre de succès offensif qui a échappé aux Steelers pendant la majeure partie des cinq dernières saisons.

AFC SUD

Texans de Houston

La défense des Texans sera-t-elle meilleure la deuxième année sous la gouverne de DeMeco Ryans?

Sauf blessure majeure, l'unité offensive composée du quart C.J. Stroud, du bloqueur Laremy Tunsil, des receveurs Nico Collins, Tank Dell et le nouveau venu Stefon Diggs, ainsi que des demi-offensifs Joe Mixon et Daemon Pearce, devrait être efficace. La défense des Texans s'est enrichie de Danielle Hunter et d'Azeez Al-Shaair, mais des questions se posent au niveau de la ligne défensive et du groupe de demis de coin. À cette position, la compétition sera rude lors du camp d'entraînement pour le poste de second à Derek Stingley Jr. entre Jeff Okudah, C.J. Henderson, et le choix de deuxième ronde au plus récent repêchage Kamari Lassiter.

La cohésion de la défense pourrait faire ou défaire la saison 2024 des Texans, car l'an dernier, Stroud a montré qu'il avait tous les outils pour être dominant, spécialement avec l'un des meilleurs groupes de receveurs de toute la NFL.

Colts d'Indianapolis

Jusqu'où le quart-arrière Anthony Richardson peut-il emmener les Colts? Indianapolis a progressé de cinq victoires en 2023 et n'est passé qu'à une victoire d'une place en éliminatoires.

Aujourd'hui, Richardson est de retour avec l'équipe après avoir manqué 13 matchs à cause d'une entorse de l'épaule droite. L'échantillon est mince, mais Richardson a démontré son potentiel quand il a été en mesure de fouler le terrain. Reste à savoir si ces promesses pourront se transformer en résultats tangibles dans la très compétitive AFC.

Au cours de l'entre-saison, les Colts ont opté pour la continuité en conservant la grande majorité de leurs joueurs sans contrat, sans faire de coups d'éclat sur le marché des joueurs autonomes. Si Richardson peut devenir moins irrégulier et rester en bonne santé cette saison, et si l'entraîneur Shane Steichen continue de prouver son génie, Richardson pourrait bien donner raison aux Colts cette année, et pour celles à venir.

Jaguars de Jacksonville

Les Jaguars ont payé Trevor Lawrence comme un quart-arrière de concession en lui offrant 275 M$ pour cinq ans. Mais jouera-t-il comme tel?

Après une carrière universitaire glorieuse, Lawrence ne s'est peut-être pas acclimaté à la NFL aussi rapidement qu'on le prédisait. Il devra certainement réduire ses revirements (60, plus que n'importe quel autre joueur au cours des trois dernières saisons). Lawrence devra également s'assurer de demeurer en santé après avoir subi quatre blessures mineures différentes lors de la campagne 2023.

Pour ajouter au défi qui attend Lawrence, les Jaguars ont perdu le receveur Calvin Ridley et coupé les ponts avec Zay Jones. Pour pallier leurs pertes, Jacksonville a ajouté le vétéran Gabe Davis et la recrue Brian Thomas Jr. S'il faudra peut-être un peu de temps à Lawrence pour s'adapter à ces changements, on sait fort bien que le temps n'est pas un luxe alors que la course s'annonce corsée dès le début de la saison dans l'AFC.

Lawrence a joué à un haut niveau par période - cinq matchs consécutifs la saison dernière avec un coefficient de 91,1 ou plus, mais il n'a pas encore réussi à le faire sur une saison complète. L'émergence des Texans et de C.J. Stroud dans l'AFC Sud augmente encore la pression sur Lawrence pour qu'il joue à un haut niveau.

Titans du Tennessee

Les Titans ont fait des progrès dans la construction des bases d'une équipe gagnante autour du quart-arrière de deuxième année Will Levis. Certes, l'équipe a perdu Derrick Henry, mais elle a recruté le joueur autonome Tony Pollard pour former un duo de choc avec Tyjae Spears, qui en sera à sa deuxième saison dans la NFL.

Tennessee a également renforcé son groupe de receveurs en recrutant le meilleur joueur autonome disponible à cette position en la personne de Calvin Ridley, en plus d'ajouter le vétéran Tyler Boyd.

Levis sera protégé par une ligne offensive renforcée par JC Latham, 7e choix au total du dernier repêchage, et le centre Lloyd Cushenberry. Il incombe à Levis de montrer qu'il est capable d'élever son jeu au niveau supérieur et de montrer aux Titans qu'il peut être le quart-arrière d'avenir de l'équipe. Tout commence au camp d'entraînement.

AFC OUEST

Broncos de Denver

Jusqu'à ce que l'entraîneur Sean Payton choisisse son quart-arrière partant, la compétition à trois pour le poste sera le point de mire de tout ce qui se passera au camp des Broncos de Denver.

Le 12e choix du dernier repêchage Bo Nix, le jeune vétéran Zach Wilson acquis des Jets et Jarrett Stidham se sont partagé équitablement le travail durant le programme d'intersaison, mais beaucoup de gens dans l'entourage de l'équipe pensent que Payton choisira finalement Nix - le premier quart-arrière que Payton ait jamais sélectionné avant la 3e ronde en tant qu'entraîneur-chef.

La recherche d'une réponse au poste de quart-arrière dans l'ère post-Peyton Manning a reflété la sécheresse actuelle de huit ans sans participer aux éliminatoires. Quiconque gagne le poste sera le 14e joueur à commencer un match derrière le centre pour Denver depuis le début de la saison 2016… et rien n'assure que ce nombre n'augmentera pas au fil des succès, ou des déboires, des Broncos cette saison.

Chiefs de Kansas City

Quand Patrick Mahomes va, tout va pour les doubles champions en titre du Super Bowl. Cependant, le quart-arrière vedette aimerait bien voir une amélioration significative de son groupe de receveurs qui en a arraché grandement au cours de la dernière campagne.  Les Chiefs ont ajouté Marquise Brown via le marché des joueurs autonomes, en plus de repêcher le prometteur Xavier Worthy avec leur précieux choix de 1er tour.

Brown est à trois saisons de sa meilleure saison en NFL (91 réceptions, 1008 verges pour les Ravens en 2021) et Worthy est une recrue. Faut-il limiter les attentes?

Rashee Rice a été de loin le meilleur receveur de l'équipe en tant que recrue la saison dernière, mais il pourrait être suspendu suite à son implication dans un accident de voiture à grande vitesse. Les Chiefs espèrent que Kadarius Toney et Skyy Moore se relèveront, surtout si Rice est suspendu. Ces deux joueurs ont été parmi les plus décevants de la saison dernière.

Ah oui, il y a un certain Travis Kelce, la constante dans l'irrégularité chez les receveurs des Chiefs. Kelce aura 35 ans en octobre, mais il ne montre aucun signe de ralentissement et il sera la cible de prédilection de son grand complice encore une fois cette saison.

Raiders de Las Vegas

Une défense plus redoutable peut-elle porter une attaque en demi-teinte? La défense des Raiders devrait être un point fort, étant donné qu'elle entame sa troisième saison dans le même schéma sous la direction du coordinateur défensif Patrick Graham et qu'elle reprend 10 partants d'une unité qui a tenu ses adversaires à 16,0 points par match, soit le niveau le plus bas de la ligue.

Las Vegas a également inscrit quatre touchés défensifs, un sommet dans la ligue, après l'arrivée de l'entraîneur Antonio Pierce à la tête de l'équipe la semaine 9. Pour épauler le dangereux Maxx Crosby, les Raiders ont ajouté l'excellent Christian Wilkins à leur ligne défensive.

L'attaque des Raiders, qui possède une seule vedette en la personne du receveur Davante Adams, n'a rien pour donner espoir à la « Raiders Nation ». Au poste de quart, Aidan O'Connell ou le vétéran Gardner Minshew devront se montrer bien meilleurs qu'ils ne l'ont été dans le passé si les Raiders veulent aspirer à une place en éliminatoires. Permettez-nous d'en douter…

Chargers de Los Angeles

Les Chargers sont-ils assez bons au poste de receveur pour être compétitifs? Los Angeles est passé de l'une des meilleures paires de receveurs de la ligue à l'une des pires.

Avec le départ des receveurs Keenan Allen et Mike Williams, ainsi que du demi-offensif Austin Ekeler, les Chargers devront compter sur des joueurs plus jeunes et peu expérimentés pour contribuer à l'attaque.

L'objectif de l'attaque des Chargers cette saison sera de développer un jeu de course dominant, avec Gus Edwards et J.K. Dobbins comme duo dans le champ-arrière, mais ils ont également souligné l'importance d'être équilibré en attaque avec un jeu de passe fiable. Herbert est un excellent quart-arrière, et les Chargers compteront beaucoup sur lui pour élever leurs receveurs, qui comprennent l'ancien choix de première ronde Quentin Johnston, Joshua Palmer, et la recrue Ladd McConkey. La performance des receveurs des Chargers cette saison fera la différence entre une équipe moyenne et une équipe compétitive.