HOUSTON - Tout indique que Jadeveon Clowney, le tout premier choix de la dernière séance de sélection de la Ligue nationale de football, disputera son premier match professionnel en carrière ce dimanche face aux Titans du Tennessee.

Devant les journalistes, jeudi, le secondeur extérieur des Texans de Houston a confié qu'il serait surpris s'il ne participait pas à la rencontre.

Clowney a repris l'entraînement la semaine dernière pour la première fois depuis qu'il a subi une chirurgie arthroscopique au genou droit.

Il n'était pas tout à fait prêt à jouer lundi soir contre les Steelers de Pittsburgh, mais il dit se sentir mieux et il croit qu'il sera sur le terrain pour aider son équipe à mettre fin à une séquence de trois défaites.

Clowney reconnaît ne pas être totalement à l'aise, mais il pense que c'est une situation qu'il devra endurer cette saison.

Invité à évaluer s'il était près du niveau auquel il se trouvait avant sa blessure, Clowney a admis qu'il ne le savait pas.

Par ailleurs, Clowney ne s'attend pas à ressentir de la nervosité, mais s'inquiète un peu quant aux tâches qu'il devra remplir sur le terrain.

« Je ne serai pas nerveux ni fébrile, a-t-il déclaré. Mais je vais devoir m'assurer de me souvenir de ce que j'aurai à faire selon les situations de matchs. »

Si Clowney revient au jeu, ce sera dans un rôle tout de même limité, a fait savoir l'entraîneur-chef Bill O'Brien. Whitney Mercilus a fait du bon travail pendant son absence, et O'Brien a ajouté que Mercilus aura encore la chance de faire sa part au sein de l'unité défensive des Texans.

« Nous ne l'enverrons pas sur le terrain pour participer à 70 ou 80 jeux, a précisé O'Brien au sujet de Clowney. Il sera inséré dans la formation de façon graduelle. Whitney aura ses occasions de jouer, mais il y aura lutte... Vous ne redonnez pas un poste à un joueur qui vient de manquer six semaines d'action, surtout lorsque l'autre a plutôt bien joué. »

Clowney, un ancien joueur étoile avec l'Université South Carolina, a été blessé lors du match d'ouverture, le 7 septembre, et s'est fait opérer le lendemain. Il s'agissait de sa troisième blessure depuis le repêchage. Il a été soigné pour une hernie pendant la saison morte, et a subi une commotion cérébrale pendant le camp d'entraînement.