KANSAS CITY, Mo. - Patrick Mahomes tentait seulement de courir vers les lignes de côté et non de se faufiler telle une couleuvre pour réussir un des plus grands faits saillants de l'histoire des Chiefs de Kansas City.

Transportons en fin de deuxième quart du match de championnat de l'Association Américaine, alors que les Chiefs tiraient de l'arrière 17-14 face aux Titans du Tennessee. Mahomes avait déjà guidé ses coéquipiers dans le territoire ennemi, où les Chiefs auraient au moins eu l'occasion de tenter un placement, quand il a quitté sa pochette pour longer les lignes de côtés.

Mahomes a par la suite esquivé un joueur défensif et il n'a vu personne devant lui alors il a décidé de continuer à courir vers l'avant. Le quart des Chiefs a résisté à un plaqué, puis à un autre en pivotant avant de plonger dans la zone des buts pour le touché.

Le momentum créé par ce touché a propulsé les Chiefs vers une victoire de 35-24 et vers une première participation au Super Bowl en 50 ans. Ce jeu spectaculaire a d'ailleurs montré à quel point il était difficile de jouer contre Mahomes. Même quand ses receveurs sont couverts, il est capable de battre ses adversaires au sol.

« Elles ont le plus grand respect pour lui, a dit l'entraîneur-chef des Chiefs, Andy Reid, à propos des défensives adverses. Elles doublent nos joueurs et la ligne défensive tente de réussir un sac à ses dépens. Si Patrick réussit à faire rater un plaqué, c'est terminé. Il a de la place pour courir. Ça fait partie de son jeu et ce n'est pas nécessaire de lui dire quelque chose qu'il sait déjà. »

Sauf peut-être de glisser. Ça semble un travail en progression dans le cas de Mahomes, qui se jette de plus en plus au sol plutôt que d'encaisser un solide plaqué. Mais il n'allait pas glisser dimanche dernier, quand seul un trio de joueurs des Titans se plaçait entre lui et la zone des buts.

« En arrivant près des lignes de côté, j'ai réalisé que je pouvais couper à l'intérieur, s'est-il rappelé. Je courais vers les lignes de côté et je savais que j'avais encore deux temps d'arrêt en poche. J'ai pu conserver le ballon et atteindre la zone des buts. »

C'est le genre de jeu improvisé qui pourrait être utile contre la tenace défensive des 49ers de San Francisco au Super Bowl. Le genre de jeu que Mahomes n'aurait pas été en mesure de réussir pendant une bonne partie de la saison non plus.

Le joueur le plus utile de la NFL lors de la dernière saison s'est blessé à la cheville lors du premier match de la campagne, contre les Jaguars de Jacksonville, et il a été forcé de boiter un peu pendant quelques semaines. Lors de la septième semaine d'activités, lors d'une faufilade du quart, Mahomes s'est disloqué la rotule et il a raté ce match et deux autres. Lorsqu'il est revenu au jeu, il n'était pas à 100 pour cent.

Sauf que la semaine de congé des Chiefs n'arrivait pas avant la 12e semaine d'activités, ce qui s'est avéré un coup de chance pour Mahomes, qui a pu guérir complètement pour le dernier droit de la saison.

Il l'a montré en séries. Mahomes a mené les Chiefs au chapitre des verges au sol lors des deux victoires de son équipe, établissant chaque fois un sommet en carrière.

Évidemment, les Chiefs préféreraient que les porteurs de ballon Damien Williams, Darwin Thompson et LeSean McCoy fassent le gros du travail contre les 49ers, mais ils ne muselleront pas l'aspect compétitif de Mahomes, même si ça implique de le voir courir avec le ballon.