KANSAS CITY, Mo. - Cinquante ans plus tard, Jan Stenerud se souvient d'à peu près tous les détails du Super Bowl.

L'ancien botteur de précision des Chiefs de Kansas City se rappelle que ces derniers étaient négligés par presque deux touchés contre les Vikings du Minnesota, dont la ligne défensive était si terrifiante que ses membres étaient surnommés « The Purple People Eaters ».

Il se souvient que la météo n'était pas très agréable à La Nouvelle-Orléans, et que des sirènes annonçant des tornades s'étaient fait entendre tout au long de la semaine précédant la rencontre.

Il y avait même des trous un peu partout sur la toile servant à protéger la surface de jeu du stade Tulane, transformant certaines parties du terrain en bourbier vaseux.

« Lorsque nous devions tenter des transformations, s'est remémoré Stenerud, j'ai dit à notre entraîneur-chef Hank Stram qu'il fallait déplacer un peu le ballon vers le côté parce qu'il y avait un énorme trou de boue à l'endroit d'où je voulais botter le ballon. C'était un véritable gâchis. »

Plus que tout, le membre du Temple de la renommée du football se souvient qu'il n'avait jamais imaginé qu'il faudrait cinq décennies complètes pour que l'une des concessions d'origine de la Ligue américaine de football (AFL) participe de nouveau au match de championnat.

« Comment pouviez-vous? », de questionner Stenerud, qui était aussi un porte-couleurs des Chiefs lorsqu'ils ont perdu le tout premier Super Bowl contre les Packers de Green Bay.

« Non, je n'ai jamais pensé à ça. C'est long. Pour moi, ça ne semble pas aussi lointain que pour les jeunes gens. Vous pensez au prochain match, pas à l'aspect historique. »

Alors que les Chiefs se préparent pour leur rendez-vous avec les 49ers de San Francisco dimanche, Stenerud reconnaît qu'il est maintes fois revenu sur l'aspect historique au cours des derniers jours.

Bon nombre de ses bons amis et coéquipiers, desquels il était proche, n'ont jamais pu revoir l'équipe disputer un autre match de championnat, et plusieurs autres font face à d'importants problèmes de santé.

Cet été, ça fera 15 ans que Stram est décédé. Lamar Hunt, le vénéré fondateur de l'équipe, a rendu l'âme un an plus tard. Des milliers de fans ont passé leur vie entière sans voir les Chiefs au Super Bowl.

Les Lions de Detroit et les Jets de New York sont les deux organisations ayant disputé plus de saisons que les Chiefs sans participer au match de championnat dans la NFL.

« Perdre un Super Bowl a un effet dévastateur. Vous devez donner des explications pendant le reste de vos jours », a déclaré Stenerud à l'Associated Press cette semaine.

« Je me souviens de l'euphorie de la victoire, je me souviens que je ne pouvais pas être plus comblé, et je me souviens de tous les gens qui avaient osé nous donner une chance. »

Lorsqu'est arrivée la saison 1969, les Chiefs comptaient sur un alignement composé de vétérans - le quart Len Dawson, l'ailier rapproché Fred Arbanas et le joueur de ligne à l'attaque Ed Budde - qui avaient choisi de jouer dans la AFL alors qu'elle était vue par de nombreux observateurs comme une ligue de deuxième ordre. Plusieurs des joueurs de l'équipe avaient suivi l'organisation lors de son transfert de Dallas, où elle était surnommée les « Texans ».

Ils jouaient avec un certain désir de revanche, parce qu'ils avaient perdu le premier Super Bowl et parce que personne ne les croyait capables de gagner trois ans plus tard. Ils étaient négligés lorsqu'ils se sont rendus à New York pour affronter les Jets, les champions en titre. Ils avaient aussi perdu leurs deux matchs contre Oakland en saison régulière avant de vaincre les Raiders en match éliminatoire pour mériter leur billet pour le Super Bowl IV.

Ce n'était pas surprenant que les Chiefs soient si largement négligés face aux Vikings, qui étaient menés par l'entraîneur-chef Bud Grant et leur féroce défensive. Les Vikings avaient dominé leurs rivaux en saison régulière et avaient éliminé les Rams de Los Angeles et les Browns de Cleveland pour se qualifier pour la dernière grande finale entre les représentants de la NFL et de la AFL avant que les deux circuits ne fusionnent.

« Personne ne nous donnait une chance », avait déclaré Dawson à l'Associated Press, il y a quelques années, alors qu'il venait de
mettre un terme à une deuxième longue carrière auprès des Chiefs, celle-là à titre d'analyste.

« Tout le monde croyait que les Vikings allaient gagner. »

Toutefois, les Chiefs connaissaient leurs meilleurs moments de la saison, en partie parce que Dawson était en pleine santé après avoir raté plusieurs matchs à cause d'une blessure à un genou. Le retour de Dawson signifiait que les Chiefs pouvaient de nouveau compter sur l'un des meilleurs quarts du football professionnel, mais il a aussi ajouté une dose de confiance à toute l'équipe à un point tel qu'elle se croyait capable de vaincre n'importe quel adversaire.

L'anxiété qui pouvait tenailler les Chiefs s'est dissipée dès la première demie. Mike Garrett a marqué un touché au sol, Stenerud a ajouté trois placements et les Chiefs menaient 16-0 à la demie. Les deux équipes se sont échangé des touchés en deuxième demie et Dawson a été élu joueur le plus utile du match.

« Je ne peux pas prendre le crédit, a déclaré Dawson par la suite. C'était l'équipe et non moi. Les joueurs étaient gonflés à bloc. Ils étaient prêts. »