PHILADELPHIE - Dix ans après que Drew Brees eut guidé l'école secondaire Westlake vers le championnat du Texas, Nick Foles s'est présenté et a fracassé plusieurs records appartenant à Brees, sans toutefois offrir un autre titre pour l'école située à Austin.

Les deux quarts s'affronteront pour une première fois dans la NFL avec un enjeu plus important quand Brees et les Saints de La Nouvelle-Orléans (11-5) rendront visite aux Eagles de Philadelphie (10-6) lors d'un match éliminatoire de premier tour, samedi soir.

« Drew est un joueur exceptionnel. C'est un de mes modèles, a admis Foles. Il est un modèle pour plusieurs joueurs, enfants et adultes. Il a accompli beaucoup de choses remarquables au sein de sa communauté, en Louisiane et à travers le pays. Il est une bonne personne qui aide beaucoup. J'ai beaucoup de respect pour lui en tant que joueur et en tant que personne. Je sais que les gens de Westlake sont fiers. »

Brees a regardé Foles jouer au secondaire une seule fois, en 2006, lors des retrouvailles du 10e anniversaire du triomphe de son équipe en 1996. Foles avait guidé Westlake en finale du Texas cette année-là, mais les Chapparals avaient perdu 43-29 en finale contre Southlake Carroll.

Les deux hommes ne s'étaient pas rencontrés avant un match entre les Eagles et les Saints l'an dernier. Foles était alors le réserviste derrière Michael Vick.

« J'ai entendu beaucoup de bonnes choses sur lui quand il était à Westlake, mais il y avait un écart de 10 ans entre nous, a raconté Brees. J'ai suivi sa carrière. Il est plutôt impressionnant pour un jeune joueur, il est très mature. Je ne vais pas dire que je suis surpris, parce qu'il est un ancien de Westlake. Il joue très bien. »

Après son passage à Westlake, Brees est allé à l'Université Purdue et a été repêché par les Chargers de San Diego avant d'aboutir à La Nouvelle-Orléans, là où il s'est établi en tant qu'un des meilleurs quarts de l'histoire de la NFL. Brees a été invité à huit reprises au Pro Bowl et a récolté au moins 5000 verges de gains à quatre reprises. Aucun autre quart a réussi l'exploit à plus d'une occasion.

Brees a guidé les Saints vers une victoire au Super Bowl contre Peyton Manning et les Colts d'Indianapolis en février 2010. Il tentera d'aider sa formation à signer une première victoire à l'étranger en éliminatoires en six tentatives quand ils rendront visite aux Eagles, samedi.

Foles a amorcé six matchs en tant que recrue l'an dernier avec une équipe qui a compilé un dossier de 4-12. Il a débuté la saison 2013 en tant que réserviste, mais a pris la relève à Vick quand ce dernier s'est blessé et il a connu une campagne remarquable. Il a compilé une fiche de 8-2 en tant que partant et a aidé les Eagles à remporter le titre de la section Est de la Nationale. Foles a dominé la NFL avec le troisième meilleur taux d'efficacité (119,2) dans l'histoire du circuit, lançant 27 passes de touché contre seulement deux interceptions.

« C'est incroyable, a dit Brees. C'est très impressionnant. C'est pratiquement du jamais vu, surtout pour un gars qui en est à sa première année comme partant. Je suis très heureux pour lui, oui puisque nous sommes allés à la même école et que je connais un peu son parcours, mais aussi parce qu'il semble être un jeune homme extraordinaire. »

Brees fera maintenant face à la défensive des Eagles et vice versa. Les Eagles ont concédé le plus de verges par la passe cette saison dans la NFL tandis que les Saints représentent la deuxième meilleure défensive contre la passe.

Cependant, les statistiques ne veulent plus dire grand-chose. Le coordonnateur défensif des Saints Rob Ryan et son homonyme chez les Eagles Billy Davis auront la tâche d'essayer de neutraliser deux des meilleures offensives du circuit.