CHARLOTTE, Caroline du Nord - Après 21 saisons, Vinny Testaverde a décidé qu'il en avait assez.

Le quart de 44 ans a fait savoir, samedi, qu'il prendrait sa retraite après le dernier match de la saison des Panthers de la Caroline, dimanche, contre les Buccaneers de Tampa Bay.

"J'ai tout simplement le sentiment qu'il est temps", a déclaré Testaverde à Associated Press avant d'aller à bord de l'autobus d'équipe, qui s'apprêtait à se diriger vers l'aéroport. "Evidemment, à 44 ans, ça devient de plus en plus difficile au fur et à mesure que les semaines avancent.

"Je suis content d'avoir moi-même choisi le moment de ma retraite et de quitter le football alors que je suis en santé, après avoir connu de belles sensations."

Testaverde n'avait pas d'emploi dans la NFL jusqu'à ce que les Panthers, désespérément à la recherche d'un quart après les blessures subies par Jake Delhomme et David Carr, l'embauchent le 10 octobre. Quatre jours et trois séances d'entraînement plus tard, Testaverde devenait le quart partant le plus âgé à remporter un match dans la NFL. Il avait alors mené les Panthers à la victoire contre les Cardinals de l'Arizona.

"C'était là, pour moi, un des moments spéciaux de ma carrière dans la NFL, a indiqué Testaverde. Je suis fier d'avoir pu m'amener après seulement trois jours de préparation et d'aider une équipe à remporter un match de football."

Testaverde a amorcé cinq autres rencontres chez les Panthers. Il a complété 94 passes en 172 tentatives pour des gains de 952 verges avec cinq touchés et six interceptions.

Son corps a toutefois commencé à faiblir en fin de saison, quand il a notamment dû s'absenter au cours du dernier mois à cause de douleurs au dos et d'une blessure au tendon d'Achille.

"Tu veux être en mesure de te présenter sur le terrain et de donner un niveau de jeu que tu crois être à la mesure de ton potentiel, a affirmé Testaverde. Quand il y a des choses qui viennent faire obstacle à ça, c'est difficile."

Le dernier match de Testaverde sera disputé au même endroit où sa carrière dans les rangs professionnels a commencé.

Lauréat du trophée Heisman en 1986 alors qu'il était à Miami, Testaverde a été choisi au tout premier rang par les Bucs lors du repêchage de 1987. Il a connu un début de carrière en dents de scie, complétant 13 passes de touché tout en commettant 35 interceptions à sa deuxième saison à Tampa Bay, sa première à titre de quart partant à temps plein.

Testaverde a encaissé les critiques pendant trois autres campagnes avant de se retrouver à Cleveland. Après que la concession eut déménagé à Baltimore, il a été invité pour la première fois au match du Pro Bowl en 1996.

Testaverde a également été invité au match des étoiles de la NFL deux ans plus tard alors qu'il s'alignait avec les Jets de New York. Il a complété 29 passes de touché et commis seulement sept interceptions cette saison-là avec les Jets. Il a aussi porté les couleurs des Cowboys de Dallas et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre en fin de carrière.

Testaverde est sixième dans les annales de la NFL pour les passes tentées en carrière (6701), les passes complétées (3787) et les verges de gains par la passe (45 233). Il a lancé 275 passes de touché et commis 267 interceptions.

Testaverde a par ailleurs lancé au moins une passe de touché dans 21 saisons d'affilée, un record de la NFL.

"J'ai beaucoup appris de mes années à Tampa Bay, non seulement à propos du football, mais aussi de la vie, a dit Testaverde. Ca m'a aidé à me faire une carapace.

"J'ai connu des moments difficiles en tant qu'athlète professionnel là-bas, mais c'est un endroit formidable, une ville formidable. Le cercle va maintenant se refermer."

Testaverde agira probablement à titre de réserviste à la recrue Matt Moore, dimanche. Celui-ci a pris la relève de Testaverde, alors qu'il était blessé, il y a trois rencontres.